Le Mystérieux Docteur Cornélius – Tome II

On était au commencement de l’automne, laforêt canadienne, si mélancolique l’hiver sous son manteau de neigeet de glace, offrait alors les majestueuses perspectives de sesclairières, de ses avenues bordées d’arbres géants où dès lespremiers rayons du matin s’égosillaient des milliers d’oiseaux.

Les feuillages commençaient à revêtir debelles teintes de cuivre et d’orange assombri, les écorces blanchesdes bouleaux brillaient doucement dans le lointain comme descolonnes d’argent.

Chaque matin, les quatre amis partaient enexpédition, soit pour la chasse, soit pour la pêche. Les bords dulac et ceux du torrent pullulaient de gibier aquatique. Les canardssauvages, les pilets, les sarcelles, l’oie du Canada, le vanneau etl’outarde y abondaient. Dans les bois les chasseurs rencontraientles grives, les coqs de bruyère, les lièvres arctiques et lesperdrix de neige ou ptarmigans.

La pêche fournissait des saumons superbes, destruites arc-en-ciel, des anguilles, de gigantesques brochets et desécrevisses d’une saveur particulièrement exquise.

Grâce à l’adresse du Peau-Rouge et de lordBurydan, tous deux excellents tireurs, l’office de la Maison Bleueétait toujours abondamment pourvu de gibier.

Quant à Oscar, il s’était découvert les plusheureuses dispositions pour la pêche à la ligne, et il était en peude temps devenu de première force à ce sport contemplatif.

Joë, toujours taciturne, passait quelquefoisdes journées entières sans prononcer une parole, mais il obéissaità tous les ordres qu’on lui donnait et se montrait serviable, douxet complaisant, en toutes circonstances.

– Ce garçon-là n’est pas fou, dit un jourlord Burydan, qui l’avait soigneusement observé. Je crois qu’il atout simplement un peu d’amnésie et qu’il ne serait pas du toutimpossible de le guérir.

– En tout cas, répondit Oscar, il esttout à fait inoffensif. Laissons-le tranquille et il ira mieux. Ondirait que, depuis qu’il est en notre compagnie, son état s’estdéjà sensiblement amélioré.

– Je suis persuadé qu’au Lunatic-Asylumil devait être en butte à toutes sortes de mauvais traitements.Quand mes affaires seront arrangées, il faudra que j’arrive àconnaître le nom et les antécédents de ce pauvre diable.

Plusieurs fois, on avait demandé au démentcomment il s’appelait, mais il n’avait jamais répondu qu’enpoussant un douloureux soupir ; et chaque fois qu’on lequestionnait à ce sujet, il s’enfuyait dans le bois et restait unedemi-journée sans reparaître. On finit par le laissertranquille.

D’ailleurs, comme nous avons déjà eul’occasion de le remarquer, le temps, la séquestration et l’ennuiavaient tellement altéré l’œuvre du docteur Cornélius que laressemblance de Baruch, qui pendant quelque temps avait étéfrappante, s’était très atténuée.

Oscar, qui avait parfaitement connu l’assassinchez M. de Maubreuil, et qui savait pourtant que Baruchavait été enfermé au Lunatic-Asylum, n’eut pas un instant la penséeque c’était le meurtrier de M. de Maubreuil qu’il avaitaidé à s’enfuir.

Somme toute, en attendant le résultat desdémarches entreprises par M. Denis Pasquier, et qui devaientcertainement réussir, les habitants de la Maison Bleue eussent étéparfaitement heureux sans la déception qu’ils avaient eue de nerecevoir aucune réponse aux lettres adressées à Fred Jorgell et àAgénor.

Cet obstiné silence les inquiétait, et ils nepouvaient s’empêcher de penser qu’il devait y avoir là-dessous unemanœuvre de leurs ennemis de la Main Rouge.

Un soir, les quatre fugitifs assis sous lemanteau de la vaste cheminée de la Maison Bleue, où brûlait unjoyeux feu de bûches résineuses et de pommes de pin, devisaient detoutes ces choses, tout en savourant un bol de grog.

Assis tous deux au coin de l’âtre, Kloum etl’aliéné, aussi taciturnes l’un que l’autre, ne prenaient part à laconversation que par de rares monosyllabes.

Oscar Tournesol et lord Burydan, qui étaientrapidement devenus très amis, discutaient.

– Je connais trop bien Agénor, qui est laloyauté même, dit lord Burydan, pour croire qu’il ait pu retourneren Europe, en se désintéressant absolument de ce que jedevenais.

– Qui sait ? fit Oscar, notre ami apeut-être été rappelé en France par quelque deuil de famille.

– Il n’a plus de parents. Je croiraisplutôt que nos lettres ont été interceptées.

– C’est impossible. Il règne chez FredJorgell un ordre parfait. Tous les gens qui l’approchent sont desserviteurs de confiance et il verse chaque année de gros pourboiresà l’administration postale, pour que son courrier lui soit remisavec une parfaite exactitude.

– Je ne sais que penser. Il faudrait donccroire à ce qu’on nous a dit quand nous avons téléphoné.

– Il faut que je tire cette situation auclair, s’écria le petit bossu en se levant avec un geste décidé.Demain nous allons à Winnipeg. Si je ne trouve aucune lettre de nosamis à l’adresse que j’ai donnée poste restante, je partirai pourNew York.

– Ma foi, vous avez peut-être raison.

– Je n’ai pas le droit de rester pluslongtemps ici, surtout quand je suis en mesure d’apporter àM^lle Frédérique et à son amie les nouvelles deM. Bondonnat qu’elles attendent avec tant d’impatience. Voilàsix lettres que je leur écris, en leur faisant le récit détaillé detout ce que vous avez vu à l’île des pendus, et pas un mot deréponse. Vous avouerez que cela est tout de même étrange !

À ce moment, Kloum se leva brusquement,l’oreille tendue.

– Il me semble, fit-il, que l’on a appeléau secours.

Oscar et lord Burydan écoutèrent, mais lefracas de la pluie, qui tombait cette nuit-là à torrents, se mêlaitau rugissement du vent dans les futaies et au grondement dutonnerre.

– Vous avez dû vous tromper, mon braveKloum, fit le petit bossu.

– Je disais donc, reprit lord Burydan,qu’il y aurait peut-être un moyen d’expliquer tout cela. Supposons,par exemple, que M. Bondonnat ait réussi à s’échapper et qu’ilsoit reparti pour la France avec ses filles et que, pour une raisonou pour une autre, leur courrier ne leur ait pas été expédié enEurope.

– Mais, reprit le bossu, celan’expliquerait pas le silence de Fred Jorgell.

– Peut-être s’est-il brouillé avec lesFrançais ?…

En réalité si Andrée et Frédérique n’avaientpas répondu aux pressants messages d’Oscar Tournesol, c’est, noslecteurs le savent, qu’il y avait au Preston-Hotel un agent de laMain Rouge qui, de même que Slugh chez Fred Jorgell, épluchaitsoigneusement le courrier des quatre Français et subtilisait toutesles lettres provenant du Canada. Cornélius et ses affidés, quicomprenaient de quelle importance eussent été pour Frédérique lesrévélations de lord Burydan, n’avaient rien négligé pour quel’existence de l’île des pendus ne lui fût pas dévoilée. Le jour oùon connaîtrait cette retraite accessible, c’en était fait de laMain Rouge. C’était ce qu’il fallait éviter. Même en faisantdisparaître ceux qui étaient possesseurs de ce secret, et c’estainsi que le voyage de Slugh avait été décidé.

Lord Burydan et le bossu se taisaient, devenuspensifs, en songeant à l’extraordinaire complication d’événementsoù le hasard les avait placés, mais ils furent brusquement arrachésà leurs réflexions.

Kloum s’était levé de nouveau, la mineinquiète :

– Cette fois, j’en suis sûr,s’écria-t-il, on vient de heurter à la porte.

Il n’avait pas achevé sa phrase que lordBurydan et le bossu entendaient des coups très distincts rudementfrappés à la porte extérieure.

– Va ouvrir, ordonna lord Burydan auPeau-Rouge, mais ne quitte pas ton revolver… Je me demande, parexemple, qui peut bien nous rendre visite à pareille heure, dans cedésert ?

Kloum tira les verrous, et sitôt qu’il eutouvert la porte, un jeune homme de haute taille et de bonne mineentra précipitamment, soutenant ou pour mieux dire portant dans sesbras une jeune fille à demi évanouie. Tous deux étaient ruisselantsd’eau, couverts de boue, et leurs vêtements avaient été lacérés enmaints endroits par les ronces des buissons.

– Excusez-nous, messieurs, dit l’inconnuavec un air de franchise et de loyauté qui lui gagna toutes lessympathies, mais nous avons été surpris par l’orage, moi et mafiancée, miss Ophélia, nous nous sommes égarés, nous avons faillinous noyer dans le Ruisseau Rugissant qui est actuellement débordé,lorsque nous avons aperçu une lumière entre les arbres… Sans savoirqui vous étiez, j’ai pensé que vous ne nous refuseriez pasl’hospitalité pendant quelques heures.

– Vous avez fort bien fait, monsieur,répondit lord Burydan avec un geste de grand seigneur, vous êtesici chez vous, mais je crois que la première chose à faire seraitde s’occuper de cette charmante jeune fille, dont l’état réclamedes soins immédiats.

Aussitôt, chacun s’empressa. On jeta denouvelles bûches dans le feu, on fit chauffer du grog et l’on enfit boire à la belle Ophélia, dont le visage blêmi repritimmédiatement ses couleurs. Oscar Tournesol dénicha dans unearmoire du linge de femme et une robe de chambre qui appartenaientà M^me Pasquier, et la jeune fille, qui avait ététrempée jusqu’aux os, put changer de vêtements et réparer ledésordre de sa toilette.

Ophélia était une blonde au teint délicatementrosé. Ses yeux, d’un bleu limpide, exprimaient la tendresse et ladouceur, et son sourire avait le charme d’une caresse. La taillesvelte malgré des hanches robustes et cette opulente poitrine quiest une beauté spéciale aux femmes canadiennes, miss Ophélia étaitbelle de la beauté d’une Diane chasseresse qui n’aurait pas renoncéau mariage.

Lord Burydan la contemplait avec admiration.Kloum était littéralement en extase, et il n’était pas jusqu’aupauvre aliéné lui-même qui ne regardât avec un sourire charmé cetteravissante personne.

Oscar seul, tout entier à ses préoccupations,n’avait jeté sur la jeune fille qu’un coup d’œil distrait. Tout àcoup, il se tourna vers le jeune homme en ce moment occupé à viderà petits coups un bol de grog :

– Serait-il indiscret, cher monsieur, devous demander à qui nous avons l’honneur de parler ?

– Nullement, répondit le jeune homme dontla physionomie ouverte et loyale se voila d’un nuage. Je suisparfaitement connu dans ce pays-ci. Je me nomme Noël Fless.

– Seriez-vous parent du baronnet MathieuFless ? demanda lord Burydan.

– Je suis son fils, répondit le jeunehomme avec un amer sourire.

Denis Pasquier avait fait, on le sait, lesplus pressantes recommandations à lord Burydan sur la discrétionqu’il devait garder jusqu’à ce que son identité fût reconnue, maisil n’entrait pas dans le caractère de l’excentrique de s’imposern’importe quelle contrainte du moment où il y trouvait unamusement. L’idée qu’il se trouvait en face du fils de l’avare leréjouit infiniment.

– Monsieur Noël, répondit-ilgracieusement, je suis d’autant plus charmé de vous voir que noussommes cousins.

– Serait-il possible ?

– Oui, mon cousin. Je suis ce même lordBurydan dont vous avez peut-être entendu raconter les folies.

Noël était en proie à la stupéfaction la plusprofonde.

– Mais lord Burydan est mort,protesta-t-il, et mon père est entré en possession de ses immensesdomaines.

– Lord Burydan est aussi peu mort quepossible, répliqua l’excentrique en se donnant un solide coup depoing sur le thorax. Et il va d’ici peu en donner la preuve à votrehonoré père en le priant de lui restituer le château et les terresdont il s’est emparé avec un peu trop de hâte.

Et lord Burydan qui, par tempérament, étaitl’ennemi inné de toute dissimulation raconta ses aventures à soncousin et lui exposa de la façon la plus nette sa situation. Iltermina, d’ailleurs, en priant Noël et miss Ophélia de lui garderle secret.

– Il m’est souvent, par malheur, réponditNoël, arrivé d’être obligé de rougir des agissements de mon père etde mon frère. Et l’on a dû vous dire que je suis brouillé à mortavec sir Mathieu parce que je n’ai pas su me plier à ses maniesd’avarice et que j’ai trouvé honteux de le voir vivre comme unmendiant, alors qu’il est riche à millions.

– Alors, fit l’excentrique très amusé, jedois presque voir en vous un allié ?

– Assurément. Je réprouve de toutes mesforces la façon indigne dont on a agi à votre égard, et, en yréfléchissant, je m’aperçois que c’est certainement mon frère,l’attaché d’ambassade, qui a ourdi toute cette machination.Sachez-le, milord, je n’ai pas de pire ennemi que mon frère. Noussommes nés de deux mères différentes, et, dès notre plus tendreenfance, il y a eu entre nous de la haine et de l’animosité. Monfrère est le plus hypocrite des hommes…

– L’on m’a dit, interrompit lord Burydan,que votre frère était très prodigue ; qu’il aimait à faire lafête et qu’on lui connaissait de nombreuses maîtresses. Il estassez singulier que, dans ces conditions, il reste en bons termesavec le baronnet, dont la… – mettons l’économie – estproverbiale.

– Ce que vous dites est exact, mon frèremène une vie très dissipée ; mais vous ne pourriez soupçonnerjusqu’à quelles comédies il s’abaisse pour faire croire à mon pèrequ’il est aussi avare que lui. Quand il vient dans le pays, ildescend à une auberge située à une lieue du château. Là, toutd’abord, il se leste d’un bon repas, puis il échange ses vêtementsde correct gentleman contre un vieux complet rapiécé quel’aubergiste lui tient en réserve. C’est dans cet accoutrementqu’il va trouver mon père, auquel il ne parle que de privations, desobriété et d’économie. Tous deux partagent un repas de croûtes depain et d’eau claire, puis mon frère gagne sa chambre ; maisdès que tout est endormi dans le château, il saute par la fenêtreet court à l’auberge se dédommager de la maigre chère qu’il a faitepar un substantiel souper. Tout le pays connaît cette histoire ets’en amuse.

– J’avoue, dit l’excentrique, que cetteaventure est passablement joviale : mais en quels termesêtes-vous avec votre père ?

– Dans les plus mauvais qui soient. J’aipourtant fait preuve de beaucoup de patience ; mais unerupture devait inévitablement se produire entre nous deux. Quand jelui ai annoncé que j’avais la ferme intention d’épouser missOphélia, qui est sans fortune, il est entré en fureur et m’a chasséde chez lui. Je vis en sauvage dans une maisonnette qui me vient dema mère et qui se trouve à deux lieues d’ici. Les produits dujardin que je cultive moi-même, ceux de ma chasse et de ma pêche,suffisent largement à mes besoins. Il ne manque qu’une seule choseà mon bonheur, c’est de pouvoir m’unir à ma chère Ophélia.

– Pourquoi ne le faites-vouspas ?

– Ma fiancée est orpheline. Elle a étérecueillie par une de mes tantes, une vieille femme d’une dévotionexagérée, et celle-ci ne veut consentir à notre mariage que lorsquemon père lui-même y aura donné son consentement, et il ne ledonnera jamais, j’en suis sûr, car il me déteste.

– Oh ! oui, murmura tristement missOphélia, il nous déteste !

– Mademoiselle, reprit galamment lordBurydan, je bénis cette heure sans laquelle, probablement, jen’aurais pas eu le plaisir de faire votre connaissance.

– La pluie et la tempête, réponditOphélia, ont été certainement pour quelque chose aussi dans cetteprésentation. Ma tante, miss Judith, est allée à Montréal, à lasuite d’un pèlerinage qui doit lui procurer cent joursd’indulgences ; j’ai profité de cette occasion pour allerpasser l’après-midi dans la chaumière de mon cher Noël. J’étais enroute pour rentrer à Winnipeg, où je voulais arriver à la tombée dela nuit, lorsque nous avons été surpris par la tempête.

– Il faudra donc, ma chère futurecousine, que vous acceptiez notre hospitalité jusqu’à demain matin.La carriole de mon ami Denis Pasquier doit précisément venir nousprendre de bonne heure, vous en profiterez.

Cet arrangement satisfit tout le monde. Ondonna à miss Ophélia la plus belle chambre et l’on dressa à Noël unlit dans la salle à manger.

On avait veillé si tard que tout le mondedormit d’un profond sommeil et que les habitants de la Maison Bleuene furent réveillés le lendemain matin que par les joyeuxclaquements de fouet du domestique de l’homme de loi, qui arrivaitavec son véhicule.

En un clin d’œil, tout le monde fut sur pied,et l’on dégusta le café préparé en hâte par les soins de Kloum etde son ami l’aliéné ; puis Noël Fless prit congé de soncousin, pour lequel il ressentait la plus vive sympathie, et tousdeux se donnèrent rendez-vous pour le lendemain, afin de causerplus longuement de leurs affaires.

Comme il avait été convenu la veille, Kloum etl’aliéné demeurèrent à la Maison Bleue, tandis que lord Burydan etOscar prenaient place dans la carriole, aux côtés de missOphélia.

Pendant le voyage, qui fut charmant, à traversla campagne rafraîchie par l’orage et baignée de soleil, missOphélia se montra plus loquace que la veille et acheva de gagnerdéfinitivement les bonnes grâces de lord Burydan. Elle raconta,avec une naïveté délicieuse, comment chez un de leurs amis communselle avait fait connaissance de Noël, comment tous deux s’étaientjuré un amour éternel et s’étaient promis de s’épouser quoi qu’ilpût arriver.

– Malheureusement, fit-elle avec unsoupir, il y a déjà plus d’une année que nous sommes fiancés et lasituation ne semble pas près de se modifier. Et cela, grâce àl’entêtement du vieil avare. Ah ! si je possédais une belledot, le baron Fesse-Mathieu serait le premier à accorder sonconsentement…

Et la pauvrette avait presque les larmes auxyeux.

– Ne vous désolez pas, fit lord Burydan,tout s’arrangera d’ici peu. Je vous le promets. Mais je ne puisvous dire encore comment je m’y prendrai pour triompher du vieuxgrigou.

Réconfortée par cette promesse, si vaguequ’elle fût, Ophélia quitta sa mine contrite et, jusqu’au moment oùl’on fit halte devant la porte de l’homme de loi, enchanta sescompagnons par son joyeux babil.

Lord Burydan ayant à conférer longuement avecM. Denis Pasquier, qui venait de Londres avec un importantcourrier, ce fut Oscar qui se chargea de reconduire miss Ophéliajusqu’au cottage qu’elle habitait en compagnie de sa tante et quiétait situé dans la banlieue de Winnipeg.

Comme ils traversaient un quartier désert, lajeune fille montra tout à coup au bossu une maisonnette aux voletsverts, à la porte de laquelle une plaque de cuivre portait cetteinscription : M^me SIBYLLA, et, s’arrêtantbrusquement :

– Monsieur Oscar, fit-elle en baissant lavoix, je vais vous avouer une chose. J’ai la faiblesse d’êtresuperstitieuse. Il y a un temps infini que je meurs d’envie d’allerconsulter M^me Sibylla. Elle me dira peut-être simon mariage aura bientôt lieu. Mais je n’oserais jamais entrerseule chez la sorcière : car M^me Sibylla estune vraie sorcière dont on raconte toutes sortes de prodiges.

Le bossu, sceptique par nature et paréducation en sa qualité de Parisien, ne put s’empêcher desourire.

– Vous voudriez que je vousaccompagne ? fit-il.

– Je n’osais vous le demander. Mais celame ferait beaucoup de plaisir. Je sais que c’est un capriceridicule que j’ai là, mais c’est plus fort que moi.

– Eh bien, soit, allons-y !

D’une main un peu agitée par l’émotion,Ophélia tira le cordon de la sonnette, après s’être assurée d’unrapide coup d’œil que personne ne la voyait entrer dans la maisondu diable. L’instant d’après un vieux Noir introduisait lesvisiteurs dans un salon assez confortablement meublé. Très moderne,M^me Sibylla avait horreur des hiboux empaillés, descrapauds et de tout l’attirail par lequel certaines devineressesessaient d’impressionner leur clientèle. Le seul objet effrayantque l’on vît dans son salon de consultation était une tête de mort,qu’un gros chat blanc paraissait considérer avec la plus complèteindifférence. Les meubles étaient américains et toute la pièced’une scrupuleuse propreté.

M^me Sibylla ne tarda pas àparaître. C’était une femme de trente-cinq à quarante ans, et quiavait dû être fort belle. Avec son nez en bec d’aigle, ses yeuxperçants et son visage cuivré, elle paraissait de la race de cesgitanes espagnoles qui sont sorcières de mères en filles depuis delongues générations.

Sans mot dire, elle fit asseoir ses deuxvisiteurs, et, prenant la main d’Ophélia tout interloquée, elle encontempla attentivement les lignes.

– Mademoiselle, dit-elle enfin, vousaimez et vous êtes aimée. Vous êtes venue me trouver pour savoirquand vous serez unie à votre fiancé.

– C’est vrai, balbutia miss Ophélia,toute surprise de la pénétration de la sorcière.

M^me Sibylla eut un sourireénigmatique.

– Soyez heureuse, dit-elle, vous n’aurezpas longtemps à attendre… Plusieurs personnes, d’un rang distingué,travaillent sans s’en douter à votre bonheur, mais prenez garde, jevois des assassins et des traîtres se mêler de vos affaires. Vosvœux seront exaucés, mais il y aura du feu et du sang… le squeletteau linceul noir ébréchera sa faux contre l’épée lumineuse de l’angeblanc à la cuirasse d’argent.

– Aurai-je un fils ? demandatimidement miss Ophélia.

– Prenez garde, répondit la sorcière avecun regard profond, d’être mère avant que d’être épouse !

Ophélia, tout interloquée et rougissante,n’osa demander aucune explication à la devineresse. Celle-ci seretourna alors vers Oscar, qui, en vrai gavroche, souriait d’un airlégèrement goguenard.

– Et vous, lui dit-elle, vous ne demandezrien ?

– Non, dit le bossu. Je ne crois pas àtoutes ces machines-là.

– Vous avez tort, fitM^me Sibylla, en arrêtant sur lui ses yeux aigus. Jevois un grand danger suspendu sur votre tête… Méfiez-vous d’uneautomobile, c’est tout ce que je puis vous dire.

– C’est bon, dit Oscar un peuimpressionné quand même, je tâcherai de faire attention à ne pasêtre écrasé. Merci beaucoup du renseignement. Combien vous doit-on,madame ?

– Ce que vous voudrez, fit la gitane avecindifférence.

Et elle tendait la main au bossu, qui y déposadeux dollars.

Une fois sorti de chez la pythonisse, Oscarprit congé de la jeune fille, qui ne se trouvait plus qu’à quelquespas de sa demeure et se hâta de courir au bureau de poste où, commeil le craignait, ne se trouvait aucune lettre à son adresse. Dèslors, sa résolution fut prise, il prendrait le train pour New Yorkle lendemain même. Après avoir déjeuné chez M. Denis Pasquier,Oscar et lord Burydan employèrent une partie de l’après-midi àdiverses emplettes et il faisait presque nuit quand ils reprirent àpied le chemin de la Maison Bleue ; lord Burydan annonça àOscar qu’il était très satisfait, car, grâce aux pièces d’identitévenues de Londres, l’homme de loi l’avait informé que son affaireallait avoir une solution immédiate.

Entraînés par la vivacité de leurconversation, les deux amis firent les trois quarts du chemin sanss’en apercevoir. La nuit était tout à fait venue et l’obscuritéétait encore augmentée par l’ombrage des hauts sapins noirs quibordaient la route.

Tout à coup, Oscar et son compagnonentendirent derrière eux le ronflement d’une auto. Ils seretournèrent.

La voiture, une gigantesque automobile rougeet noir, arrivait sur eux tous phares allumés avec une vitessevertigineuse. Ils n’eurent que le temps de se garer sur le talus dela route.

– L’auto fantôme, s’écria Oscarépouvanté, celle de New York !

Il ne put achever. Deux détonations avaientretenti, le bossu roulait à terre en poussant un cri de douleur etlord Burydan entendait siffler une balle à son oreille.

L’auto qui avait un instant ralenti sa marche,pour permettre à ceux qui la montaient de viser plus sûrement,avait repris sa course folle et s’était déjà fondue dans lesténèbres comme une apparition de cauchemar.