CHAPITRE XVII
Mes succès à Lisieux. – La figureme cuit. – Le tour de France. – Attention délicate du signorBambochini – Les ennuis du voyage.
Le séjour que nous fîmes à Lisieux fut on nepeut plus favorable à la troupe, grâce au succès que j’obtins commeBédouin durant les premiers jours. À Envermer, pendant mon enfance,je m’étais exercé à faire la roue avec d’autres gamins duvillage : ce petit talent me fut d’une grande utilité dans monemploi de Bédouin.
Le signor Bambochini annonça pompeusement que,à l’instar du Cirque Franconi de Paris, il s’était procuré àprix d’or un jeune Bédouin qui faisait les tours les plussurprenants. Cette annonce piqua vivement la curiosité deshabitants de Lisieux ; et, durant les deux ou trois premiersjours, notre caisse s’emplit assez rapidement.
Mais, un soir que je m’étais livré à mesexercices habituels avec une ardeur augmentée encore par lesapplaudissements frénétiques de la foule, je ressentis tout à coupà la figure une chaleur extraordinaire qui me gêna beaucoup. Monmalheureux visage se lassait indubitablement d’être frotté chaquejour à tour de bras ; et, la sueur qui me ruisselait par toutle corps donnant sans doute de l’action au cirage, j’éprouvais à lapeau une horrible cuisson qui vint nuire à mes exercices.
Tout à coup ma souffrance devint intolérable,et je m’arrêtai. On murmurait déjà, on se mit à siffler ; etla figure me brûlait toujours, tellement que, apercevant surl’espèce de théâtre où je travaillais un seau plein d’eaudestiné aux exercices, je m’y plongeai la tête, au grand étonnementdu public qui me vit reparaître tout blanc.
Dire l’effet que produisit ma transformationme serait impossible. On faillit tout casser ; et le signorBambochini, après m’avoir ôté par une bastonnade l’envie de medébarbouiller une autre fois, jugea prudent de décamper sanstambour ni trompette. C’est ce que nous exécutâmes le soir même, lesignor Bambochini ayant l’intention de faire le tour de France.Cette nouvelle, que j’appris en montant en voiture, me fit bientôtoublier la bastonnade ; et je continuai mon métier de Bédouinavec succès dans tous les bourgs où nous nous arrêtâmes.
Je commençais à me faire à cette existence. Lesignor Bambochini, enchanté de mes succès et de l’argent que je luifaisais gagner, avait pour moi quelques égards ; et je doisdire à sa louange que notre cuisine se ressentit de l’améliorationde notre position. Il ne me refusait rien et me traitait en premiersujet ; bref, j’eusse été assez heureux sans l’ennui que mefaisaient éprouver deux choses inséparables de ma position. Lapremière était le tiraillement continuel que je ressentais à lapeau : on ne me cirait plus, le signor Bambochini ayant eul’aimable attention, en passant à Paris, de se procurer unebouteille de vernis. Mais ce vernis venant à sécher,m’occasionnait, comme je viens de le dire, des tiraillementsdésagréables. La seconde chose déplaisante pour moi était le séjourde la voiture. Rien n’était ennuyeux comme des voyages faits laplupart du temps pendant la nuit, dans une grande boîte roulante,au sein de laquelle on se trouvait pêle-mêle avec les effets de latroupe, et où on sentait une odeur continuelle de cuisine, ledirecteur ne permettant pas qu’on s’arrêtât pour manger dans lesauberges.
Certes, je n’aurais pu vaincre l’ennui qui medévorait pendant ces voyages, si, grâce au secret de la boîteroulante, je n’eusse obtenu quelquefois la permission de medébarbouiller, et si enfin la Bohémienne n’eût eu cette manie deraconter qui ennuyait tant toute la troupe, et qui m’était à moi siagréable, que maintenant encore je me souviens de tous lesContes de la Bohémienne. Je ne puis résister au désir d’enrapporter un ici, me réservant de les offrir tous quelque jour aulecteur.