Belphégor

Après avoir regagné la villa de Chantecoq etremercié Colette d’un serrement de main expressif, JacquesBellegarde était remonté dans sa chambre.

Assis devant sa table, la tête entre lesmains, on eût dit que, condamné et vaincu par la fatalité, il n’enattendait plus que le coup suprême.

Déjà loin, très loin du monde, il n’entenditpas ouvrir sa porte… et il ne vit pas Chantecoq et Colette qui,tous deux, arrêtés sur le seuil, le contemplaient l’un avec uneexpression de sincère compassion, et l’autre avec toutes lesapparences de la plus anxieuse tristesse.

Le détective prononça quelques mots àl’oreille de sa fille, qui aussitôt, sur la pointe des pieds, seglissa derrière un paravent placé à gauche de la porte.

Chantecoq s’avança vers Jacques et lui ditd’une voix à la fois grave et affectueuse :

– Allons mon ami, du courage !

Le reporter tressaillit, releva la tête. À lavue du grand limier, ses traits contractés se détendirent un peu…et, d’une voix encore brisée, il murmura :

– C’est affreux, n’est-ce pas ?

Le grand limier interrogeait :

– Vous aimiez donc encore cettefemme ?

– Non ! répliquait Jacques… Je nel’aimais pas… Je suis même sûr de ne l’avoir jamais aimée.

– Alors… pourquoi ce granddésespoir ?

– Parce que j’ai la conviction que jesuis cause de sa mort.

Chantecoq fit un signe de dénégation.

Puis, il ajouta avec cette fermeté d’accentqui rendaient si convaincantes ses affirmations :

– J’ai la certitude, au contraire, quevous n’êtes en rien responsable de ce douloureux événement…

– Ah ! si vous pouviez me fairepartager votre conviction, s’écriait Bellegarde, de quel poidsserais-je soulagé !…

Tout en s’asseyant en face du journaliste, legrand détective reprit :

– Étant retourné à l’hôtel d’Auteuil,tandis qu’on me faisait attendre dans son boudoir, j’ai appris aucours d’une conversation qui se tenait dans un salon, entreM^lle Bergen et plusieurs de ses amis, queM^lle Desroches faisait un grand abus de stupéfiants.

– C’est vrai, appuyait Jacques.

– Il se peut donc fort bien, développaitle limier, qu’à la suite, non pas de votre rupture, mais de lavenue du Fantôme dans sa maison, afin de calmer la véritableterreur qui s’était emparée d’elle et dont j’ai pu constater lesmanifestations, M^lle Desroches ait absorbé une dose tropforte de l’une de ses drogues coutumières.

– C’est fort possible, en effet, mais cen’est pas certain.

– D’accord… mon cher ami… Mais admettezcependant que mon hypothèse est des plus vraisemblables.

– Je l’admets.

– Parfait… Je n’ai pas terminé… Tout àl’heure, Ménardier, qui s’était rendu à Auteuil pour vous arrêteret auquel j’ai eu la satisfaction de jouer le bon tour que voussavez, a émis devant moi une autre hypothèse, et je ne suis paséloigné d’être de son avis, que le décès de M^lleDesroches était des plus suspects… Et il a même ajouté, et là nousne sommes plus d’accord, qu’il vous soupçonnait fort de l’avoirassassinée.

– Moi ! se révoltait Jacques… Etdans quel dessein aurais-je accompli un crime siabominable ?

– C’est ce que je lui ai demandé, à cecher Ménardier.

– Et que vous a-t-il répondu ?

– Ménardier prétend qu’après avoir dérobéou fait dérober vos lettres, et redoutant que M^lleDesroches ne donnât à la police certains détails qui n’eussentpoint manqué de favoriser votre arrestation, vous l’auriezsupprimée à l’aide d’un poison subtil que vous auriez rapporté del’un de vos voyages en Extrême-Orient ; et il a déclaré qu’ilallait adresser à son supérieur hiérarchique un rapport concluant àla nécessité absolue d’une prompte autopsie de votre prétenduevictime.

– Décidément, s’irritait le journaliste,ce Ménardier est la pire des brutes.

– Non ! ripostait Chantecoq. Cen’est certes pas un génie, mais ce n’est pas un sot. J’ajouteraimême que c’est un excellent garçon.

– En ce cas, pourquoi, malgré tout ce quevous lui avez dit à mon sujet, s’acharne-t-il ainsi aprèsmoi ?

– C’est très simple… Ménardier est, en cemoment dans l’état d’esprit d’un médecin qui, après avoir commisune erreur de diagnostic, s’entêterait, par amour-propre à traiterson client pour une maladie qu’il n’a pas.

« Laissons-le s’enterrer jusqu’à lagarde… Cette nouvelle accusation dont il vous charge ne peut quenuire à ses intérêts et profiter aux nôtres.

– Comment cela ?

– Parce que la lumière ne peut plustarder à se faire. Et lorsqu’on saura que, pour m’aider à ladivulgation de la vérité, vous avez consenti à vous laisser chargerde tous les crimes de Belphégor et que, moi, ainsi que je vous enai donné ma parole d’honneur, j’aurai publiquement déclaré que,sans votre héroïque silence et votre si courageuse attitude, ilm’eût été impossible de découvrir le vrai coupable, de quelleadmiration, de quelle popularité serez-vous entouré !

« Ce sera pour vous mieux que la vogue etle succès, c’est-à-dire la célébrité, le triomphe. Et, pour mapart, j’en serai profondément heureux.

Rasséréné par les réconfortantes exhortationsdu grand détective, Bellegarde reprenait :

– Je ne saurais vous dire à quel point jesuis touché de votre amitié mais plus encore que tout le reste, jevous suis profondément reconnaissant de m’avoir permis d’espérerque je n’étais pour rien dans la mort de Simone.

– Ce n’est pas espérer, qu’il faut dire,c’est : je suis sûr !

– Alors, selon vous, c’est Belphégor quil’aurait empoisonnée ?

– Parbleu !

– Et par conséquent dans l’intentiond’augmenter les charges qu’il a déjà accumulées contre moi.

– C’est clair comme de l’eau deroche.

Saisissant la main du détective, le reporters’écria :

– Ah ! monsieur Chantecoq, si je nevous avais pas rencontré sur ma route, j’étais perdu ; carseul je n’aurais jamais pu me défendre contre de si diaboliquesmachinations.

– Alors, s’écriait le grand limier, j’aibien fait de laisser ce brave Gautrais vous introduire dans lasalle des Dieux barbares ?

– Je ne saurais trop vous enprouver ma gratitude.

– Alors, plus d’arrière-pensées… Plus dedoutes sur vous-même… Plus de drames de conscience… lançait le roides détectives.

– Non, puisque je vous sens près de moi…avec moi… scandait avec force le rédacteur du PetitParisien.

Puis, il ajouta :

– Permettez-moi cependant unequestion.

– Je vous en prie.

– Si Belphégor, ainsi que vous tendez àle croire, a empoisonné cette malheureuse Simone, il faut qu’il aiteu des complices dans la maison.

– C’est tout à fait mon avis ; etc’est la première chose que je vais rechercher dès que j’auraiappris du baron Papillon le nom de la personne à qui il a cédé lesMémoires de Ruggieri.

Et, joyeusement, Chantecoq s’écria :

– Vous voyez que tout va bien, très bien,admirablement bien… Avec de moindres indices j’ai débrouillésouvent des énigmes que d’autres avaient renoncé à résoudre… Car,voyez-vous, pour être bon détective, il faut être, avant tout,psychologue.

– Et vous l’êtes à un tel point,affirmait Jacques, qu’il doit être impossible de rien vousdissimuler.

Avec un bon sourire, le grand limierreprenait :

– Il m’est arrivé, en effet, parfois dedécouvrir certains secrets.

Il s’arrêta. Jacques, embarrassé, attendait.Tout en le regardant avec bonté, Chantecoq reprenait :

– Cette faculté que je dois à la naturem’a souvent permis d’éviter à ceux que j’interrogeais des aveux queleur timidité injustifiée les empêchait de me faire… et qu’il m’eûtété infiniment agréable pourtant d’entendre de leur bouche.

– Monsieur Chantecoq…

– Voulez-vous que je parle pourvous ?

– Soit.

– Allons-y !

Avec un accent de bonhomie affectueuse etcharmante, le grand détective poursuivit :

– C’est donc vous qui parlez.

– Je m’écoute, sourit Bellegarde, toutréconforté d’un grand rayonnement d’espérance.

Le père de Colette scandait :

– Monsieur Chantecoq, j’aimeM^lle votre fille…

Jacques tressaillit.

– Ai-je été bon devin ? interrogeaitmalicieusement le fin limier.

– Certes.

– Je vous avouerai franchement que jen’ai pas grand mérite… Mais je n’ai pas fini…

Et le détective fit :

– C’est toujours vous quiparlez !

– Non, monsieur Chantecoq… s’écriaJacques en un juvénile élan… Cette fois, c’est mon tour.

– Bravo !

Et avec flamme le jeune reporterdéclarait :

– Oui, j’aime M^lle Colette etj’ai l’honneur, monsieur Chantecoq, de vous demander sa main.

Chantecoq, tout en l’enveloppant d’un regardde paternelle tendresse, répliquait :

– Je vous l’accorde, d’autant plusvolontiers, mon cher ami, que ma fille, elle aussi, vous aime.

– Malgré…

Le journaliste se tut… Il lui semblait ques’il eût prononcé le nom de la disparue, toute l’atmosphère de rêveapaisant et délicieux dans lequel il vivait depuis quelquesinstants allait brusquement se dissiper.

Chantecoq reprenait :

– Lorsque ma fille vous a vu, ce soir,partir si brusquement, si imprudemment, elle a éprouvé, je vousl’avoue franchement, une vive peine, car elle a cru que vous étiezencore attaché, plus que vous ne le pensiez vous-même, à cettemalheureuse dont je suis le premier à déplorer la triste fin.

« Mais dès à présent, j’en suis sûr, ellea compris que vous aviez obéi uniquement au remords que vouscausait la crainte d’avoir encouru une grave responsabilité dans lafin de cette pauvre femme et que, seul, ce sentiment qui ne peutque vous honorer grandement vous a dicté votre gratitude.

« Donc, aucun nuage ne peut s’éleverentre vous deux… Aucun mauvais souvenir ne viendra jamais embrumerle clair bonheur qui vous attend.

« Bientôt, Belphégor sera démasqué ;et un jour, un mutuel amour vous fera oublier les moments sidouloureux que vous venez de traverser.

– Oh ! monsieur Chantecoq, s’écriaitJacques, je ne saurais vous dire à quel point vous me rendezheureux.

« Excusez-moi si, dans mon émotion, je netrouve pas les mots qu’il faudrait…

– Les mots ne sont rien, mon cher enfant,affirmait Chantecoq ; seul le cœur compte ; et je croisconnaître assez le vôtre pour être sûr qu’il est digne de battre àl’unisson de celui que vous avez su conquérir.

Jacques, éperdu de joie, se jeta dans les brasdu détective, qui l’étreignit comme l’eût fait un père.

Puis Chantecoq reprit gravement :

– En attendant, vous allez reprendre auplus vite votre personnage de Cantarelli dans lequel vous vousêtes, d’ailleurs, montré si remarquable.

– C’est entendu… acceptait lereporter.

– Je vous consigne donc ici… reprenait leroi des détectives… mais formellement… sous la garde de…

Et, d’un geste affectueux, il désigna Colettequi, depuis un instant déjà, était sortie de sa cachette etadressait à son fiancé un sourire qui était tout l’amour…

Jacques s’en fut vers elle.

– Mademoiselle, fit-il… votre père vousdira…

– Rien ! répondit Colette… car j’aitout entendu…

– Comment cela ?

– J’étais là… derrière le paravent.

– Pas possible ?

– Je suis la fille d’un détective et…

– Vous êtes l’être le plus adorable… etvous serez la femme la plus adorée !

Leurs mains se joignirent… Et ce fut le muetmais divin serment de ces deux âmes… Désormais pour toujours uniesdans la même foi… dans le même rêve.

Chantecoq les contempla d’un regardattendri ; puis il murmura :

– Maintenant je suis tranquille… il nesortira plus de la maison !