Chapitre 19Le Petit vieux rajeuni par le feu
Du temps que le Seigneur cheminait encore surla terre, Il entra un soir chez un forgeron, avec saint Pierre,demandant accueil pour la nuit. Le brave forgeron les reçut de boncœur, et voilà qu’un peu plus tard un pauvre mendiant, tout rétrécipar l’âge et courbé par les maux, frappa à la porte de la mêmemaison et demanda l’aumône. Apitoyé, saint Pierre fit uneprière :« Mon Seigneur et mon Maître, s’il vous plaît,guérissez-le de son tourment, afin qu’il soit capable de se gagnerson pain ! »
– Forgeron, dit le Seigneur débonnaire,allume-moi ta forge et chauffe-la-moi à blanc : je vais yrajeunir tout de suite ce pauvre vieil homme souffrant. Le forgerons’y prêta de bonne grâce et saint Pierre fit marcher le soufflet,poussant le feu au rouge-blanc. Quand le brasier fut bien ardent,le Seigneur saisit le petit vieux et le jeta dans la forge, au beaumilieu du foyer incandescent, où il flamboya soudain comme unrosier flamboyant, tout en louant Dieu à haute et pleine voix.Ensuite, le Seigneur le tira du feu pour le précipiter dans legrand bac de forge, où le petit vieux tout incandescent s’éteigniten faisant siffler l’eau ; puis, quand il fut suffisammentrafraîchi et trempé convenablement, le Seigneur lui donna Sabénédiction et le petit homme sortit de là d’un bond, toutgaillard, souple, droit, vif et alerte comme à vingt ans. Leforgeron, qui avait suivi toute l’opération avec une attentionprécise et soutenue, les invita tous à dîner. Or, il avait dans samaison une vieille belle-mère toute tordue par l’âge et à demiaveugle, qui s’approcha du nouveau jeune homme pour s’informergravement et apprendre si le feu l’avait douloureusement brûlé.
– Mais pas du tout ! répondit avecpétulance le nouveau jeune homme. Jamais je ne me suis senti aussibien : j’y étais comme dans un bain de rosée. Ce que ce petitjeune homme lui avait dit résonna dans les oreilles de la vieillefemme toute la nuit. Le lendemain matin, de bonne heure, dès que leSeigneur fut reparti sur son chemin, le forgeron se dit, après mûreréflexion, qu’il pourrait aussi rajeunir sa belle-mère de la mêmefaçon, car il avait bien observé et attentivement suivi tous lesdétails de l’opération et, somme toute, cela relevait également deson art. Aussi, lorsqu’il lui demanda tout à trac si ellen’aimerait pas aller et venir dans la maison en sautant comme unefille de dix-huit ans, la vieille femme lui répondit-elle que ceserait avec plaisir, puisque la chose avait été si douce etdélicieuse au jeune homme de la veille. Le forgeron activa donc lefeu de sa forge et y jeta la vieille quand il fut bienardent ; mais voilà qu’elle se tordit dans tous les sens enpoussant des cris affreux. « Du calme ! luicria-t-il. Qu’as-tu donc à t’agiter comme cela et à hurler commeune pendue ? Il faut d’abord que je te fasse un feuvigoureux ! » Il se mit au soufflet et activa le brasierde plus belle, si bien que tout brûla sur la pauvre vieille femme,qui hurlait à la mort sans discontinuer. « Mon métiern’est pas suffisant ! », pensa le forgeron en la retirantbien vite du foyer pour la plonger dans l’eau du bac à trempe, oùla malheureuse se mit à hurler encore plus fort qu’avant, si fortet si désespérément que ses cris ameutèrent là-haut, à l’étage, lafemme et la bru du forgeron. Toutes les deux descendent les marchesquatre à quatre, et que voient-elles ? L’aïeule qui piaule etmiaule lugubrement, plongée dans le bac de forge, le corps toutracorni, le visage atrocement déformé, tordu, ratatiné. Lespectacle était si horrible et les deux femmes, qui étaientenceintes l’une et l’autre, en reçurent un tel choc, qu’ellesaccouchèrent toutes les deux dans la nuit même, et que leurs deuxenfants ne furent pas conformés comme des humains, mais comme depetits singes, qui s’en allèrent courir dans la forêt. Ce sont euxqui ont commencé la famille et donné origine à l’espèce dessinges.