Emma

La captivité de M. etM^me Jean Knightley ne fut pas éternelle. Le tempss’améliora bientôt suffisamment pour leur permettre de repartir.M. Woodhouse, comme d’habitude, s’efforça de persuader safille de rester avec ses enfants, mais il dut finalement serésigner à les voir tous disparaître. Il reprit le cours de seslamentations sur la destinée de cette pauvre Isabelle, laquelle, enréalité, entourée de ceux qu’elle adorait, perspicace pour leursmérites, aveugle quand il s’agissait de leurs défauts, toujourssurchargée de légères besognes, pouvait, à bon droit, être citéecomme un modèle de bonheur féminin.

Le lendemain de leur départ, il arriva unelettre de M. Elton pour M. Woodhouse, longue, polie,cérémonieuse :

« Il présentait ses meilleurscompliments ; il comptait se mettre en route le lendemainmatin pour Bath où l’appelaient des amis chez qui depuis longtempsil était invité à passer plusieurs semaines ; il regrettaitbeaucoup l’impossibilité où il s’était trouvé par suite du mauvaistemps et de ses occupations d’aller prendre congé deM. Woodhouse ; il garderait toujours un souvenirreconnaissant de l’accueil amical qu’il avait trouvé àHartfield ; il se mettait à la disposition deM. Woodhouse au cas où celui-ci aurait quelque commission àlui confier. »

Emma fut agréablement surprise ; rien nepouvait être plus désirable que l’absence de M. Elton en cemoment ; elle lui sut gré de son départ tout en ne pouvant pasadmirer la manière dont il en faisait l’annonce. Le ressentiment nepouvait être plus clairement exprimé qu’au moyen de cette missivenominativement adressée à son père et où son nom n’était même pasprononcé ! Il y avait dans cette manière de faire unchangement si notoire et une solennité de si mauvais goût que larupture était manifeste. Il parut impossible à Emma que lessoupçons de son père ne fussent pas éveillés.

Il n’en arriva rien cependant.M. Woodhouse, tout entier à la surprise que lui causaitl’annonce d’un voyage si soudain et préoccupé des dangers auxquelsM. Elton selon lui allait se trouver exposé, ne vit quoi quece soit d’extraordinaire aux formules de la lettre. Elle eut mêmeson utilité, car elle servit de matière de conversation pendant lereste de la soirée solitaire : M. Woodhouse exprimatoutes ses alarmes que sa fille réussit peu à peu à dissiper.

Emma résolut maintenant de mettre Harriet aucourant de la situation ; celle-ci était presque entièrementremise de son indisposition et Emma jugeait désirable de luiaccorder tout le temps possible pour surmonter cet autre malaiseavant le retour de la personne en question. En conséquence ellealla dès le lendemain chez M^me Goddard pouraffronter l’humiliation nécessaire de la confession : il luifallut détruire toutes les espérances qu’elle avait éveillées avectant d’industrie, assumer le rôle ingrat de la préférée etreconnaître son erreur complète, la fausseté de toutes ses idéessur ce sujet, de ses observations, de ses convictions,l’écroulement de toutes ses prophéties.

Toute la honte qu’elle avait ressentie aupremier moment fut réveillée par ce récit et la vue des larmesd’Harriet lui fit se prendre en horreur. Harriet supporta cetterévélation aussi bien que possible, ne blâmant personne et faisantpreuve dans tous ses discours d’une disposition si ingénue et d’unesi humble opinion d’elle-même que son amie en éprouva une véritableadmiration. Emma, à ce moment-là, était toute disposée à goûter lamodestie et la simplicité et il lui paraissait que toutes lesgrâces qui devraient attirer l’amour étaient l’apanage d’Harriet etnon le sien. Harriet ne se plaignait pas ; elle jugeait quel’affection d’un homme tel que M. Elton eût étédisproportionnée avec son mérite, et elle pensait que personne,sauf une amie telle que M^lle Woodhouse, n’auraitjugé la chose possible ; elle pleura abondamment mais sonchagrin était si naturel qu’aucune attitude de dignité n’aurait puêtre plus touchante. Emma l’écouta et essaya de la consoler avectout son cœur et son intelligence. Elle était véritablementconvaincue dans cet instant qu’Harriet était des deux la créaturesupérieure. Elle aurait voulu lui ressembler. Il était un peu tardpour devenir simple d’esprit et ignorante, mais elle prit larésolution d’être humble et modeste et de modérer son imaginationpour le reste de sa vie. Dorénavant, après les devoirs qu’elleavait vis-à-vis de son père, elle se considérait comme tenue deprouver à Harriet son affection d’une manière efficace. Ellel’invita à Hartfield et lui témoigna une invariable tendresse,s’efforçant de l’occuper et de l’amuser.

Emma savait que le temps seul pourrait amenerl’oubli et, sans prétendre être juge de la force d’un attachementinspiré par M. Elton, il lui semblait raisonnable de supposerqu’à l’âge d’Harriet ce résultat pourrait être obtenu à peu près àl’époque du retour de ce dernier. Harriet, il est vrai, continuaità voir en M. Elton toutes les perfections et elle persistait àle considérer comme supérieur à tout le monde, au physique comme aumoral ; mais comme d’autre part Harriet acceptait sans aucunearrière-pensée la nécessité de lutter contre un attachement aussistérile, Emma jugeait impossible que, dans ces conditions, Harrietpersistât à placer son bonheur dans un amour sans espoir.

Sans doute il était fâcheux qu’ils fussentétablis tous trois dans le même pays mais puisqu’aucun d’euxn’était à même de changer de milieu il fallait se résigner àl’inévitable et se préparer à se retrouver souvent.

Harriet était particulièrement mal placée à cepoint de vue chez M^me Goddard : M. Eltonétant un objet d’admiration perpétuelle pour les maîtresses et lesélèves de l’école ; aussi Emma prit-elle résolution de fairevenir son amie à Hartfield le plus souvent possible. C’était dansle lieu même où la blessure avait été faite qu’il fallait appliquerle pansement ! Emma sentait qu’elle ne retrouverait la paix del’esprit que le jour où elle pourrait constater la guérison de sonamie.