Chapitre 37
Quelques instants de réflexion suffirent àEmma pour la tranquilliser sur la nature de l’agitation que luiavait causée la nouvelle de l’arrivée de Frank Churchill ; sontrouble ne provenait pas de l’état de son propre cœur, mais bien del’appréhension qu’elle ressentait touchant les sentiments du jeunehomme : celui-ci reviendrait-il aussi amoureux ? Si uneabsence de deux mois n’avait pas diminué cet attachement, Emma serendait compte des dangers que courrait son repos. Elle espéraitnéanmoins, grâce à une attitude d’extrême réserve, éviter unedéclaration formelle ; ce serait une si pénible conclusion àleurs relations !
Emma fut bientôt à même de se former uneopinion. Frank Churchill ne tarda pas en effet à venir faire unepremière et brève visite. Il ne pouvait disposer que de deuxheures ; de Randalls il se rendit directement à Hartfield etEmma put l’observer tout à son aise : il parut très heureux dela revoir, mais elle eut l’impression immédiate qu’il revenaitmoins épris. Il était dans ses meilleurs jours, tout disposé àparler et à rire et se plut à évoquer les souvenirs de sa dernièrevisite ; cependant son calme habituel lui faisaitdéfaut : il était agité, nerveux et au bout d’un quart d’heureil se leva :
– J’ai aperçu, dit-il, un groupe d’amis,en traversant Highbury ; je ne me suis pas arrêté, mais j’aila vanité de croire qu’on serait désappointé si je ne faisais pasune visite. Malgré mon désir de rester plus longtemps à Hartfield,je me vois donc forcé de prendre congé.
Emma fut un peu surprise mais elle imagina,pour expliquer ce brusque départ, une hypothèsesatisfaisante : « Il veut éviter, pensa-t-elle, de sereprendre à mon influence ; l’absence et le sentiment de monindifférence ont fait leur œuvre, mais il ne peut encore surmonterle trouble que ma présence lui cause. »
Les jours passèrent sans que Frank Churchillfît une nouvelle apparition ; il avait souvent l’intention devenir, mais, au dernier moment, il en était empêché : sa tantene pouvait supporter qu’il la quittât ! Le séjour de Londresn’avait amélioré en rien l’état nerveux deMme Churchill ; elle ne pouvait supporter lebruit, ses nerfs étaient perpétuellement irrités ; au cours desa dernière visite, Frank Churchill avait, du reste, assuré quel’état de sa tante, sans être tout à fait grave, étaitsérieux ; il se refusait à admettre, malgré les soupçons deson père, que la maladie de Mme Churchill n’eût pasde base réelle : Londres ne lui convenait pas. Frank les mitbientôt au courant d’un nouveau projet : ils allaient sansdélai se rendre à Richmond ; une maison meublée dans une trèsjolie situation avait été louée et on espérait beaucoup de cechangement d’air.
M. Weston se déclara parfaitementsatisfait.
– Qu’est-ce, dit-il, que neuf kilomètrespour un jeune homme ? Une heure de promenade. C’est toute ladifférence entre un long voyage de dix-huit kilomètres et unvoisinage immédiat ; c’est le voir sans cesse au lieu de ne levoir jamais. Somme toute il n’y avait pas grande différence entreEnscombe et Londres au point de vue des difficultés ;Richmond, au contraire, se trouve être à une distance idéale.
Un des premiers résultats de cettevillégiature fut de ramener à la surface le projet d’un bal à laCouronne.
On y avait déjà songé à plusieurs reprises,mais on avait dû renoncer à fixer un jour. Tous les préparatifsfurent repris et peu de jours après l’installation des Churchill àRichmond, Frank Churchill écrivit de la façon plus encourageante.Sa tante se sentait déjà mieux et il pensait pouvoir disposer quandil voudrait de vingt-quatre heures. En conséquence il priait sonpère et Mme Weston de prendre date sans tarder.
Les nombreuses difficultés d’organisationayant été heureusement résolues, M. Weston eut le plaisir delancer ses invitations. Même à Hartfield, l’annonce du bal nesouleva pas d’objections insurmontables ; M. Woodhouse serésigna de bonne grâce et se montra disposé à croire qu’aucunaccident fâcheux n’adviendrait aux petits garçons pendant l’absencede leur tante.