NOTICE SUR GASSENDI.
Pierre Gassend, connu sous le nom de Gassendi,mérite une première place dans le rang des philosophes :Antiquaire, historien, biographe, physicien, naturaliste,astronome, géomètre, anatomiste, prédicateur, métaphysicien,helléniste, dialecticien, écrivain élégant, érudit, et critiqueconsommé, il a parcouru le cercle des sciences et des arts, àl’époque de leur renaissance encore indécise. Gassendi naquit auvillage de Chantersier, près de Digne en Provence, le 22 janvier1592. Ses parents n’étaient pas riches, mais remarquant lesheureuses dispositions de leur enfant, ils voulurent qu’une bonneéducation les développât. Ce fut un des enfants les plus précocesqu’on ait connus : à quatorze ans il débitait de mémoire depetits sermons et se dérobait pendant la nuit à la surveillance deses parents pour observer les astres. À dix ans il harangual’évêque de Digne, Antoine de Boulogne, qui faisait sa visitepastorale dans le pays. Celui-ci émerveillé prédit à l’enfant qu’ilserait un jour un homme célèbre. Gassendi recevait alors des leçonsdu curé de son village, puis il allait étudier seul à la lueur dela lampe de l’église. Il apprit la rhétorique à Digne et il étudiala philosophie à Aix. À seize ans il obtint la chaire de rhétoriqueà Digne, puis, comme il se destinait à l’état ecclésiastique, ilretourna à Aix apprendre la théologie ; il prit le bonnet dedocteur à Avignon et fut nommé prévôt du chapitre de cette ville. Àvingt et un ans il obtint à la fois la chaire de théologie et dephilosophie.
Ses lectures favorites étaient Sénèque,Cicéron, Plutarque, Juvénal, Horace, Lucien, Juste Lipse,Érasme ; ses loisirs étaient souvent employés à des travauxanatomiques et astronomiques. Pourvu d’un bénéfice à la cathédralede Digne, Gassendi donna en 1623 la démission de sa chaire pour selivrer avec plus de liberté à ses travaux scientifiques. Dèsl’année suivante, il publia les deux premiers livres de sesExercitationes paradoxica, adversus Aristotelem,qui firent beaucoup de bruit ; à la suite de cette publicationil alla à Paris, voyagea dans les Pays-Bas et la Hollande, se liaavec plusieurs savants, visita les établissements scientifiques etconsulta les bibliothèques. Il fit à Marseille, en 1636, plusieursgrandes observations astronomiques et rectifia quelques erreurs desanciens. – Il fut longtemps protégé par le comte d’Alais Louis deValois, depuis duc d’Angoulême.
On pensa un instant à lui pour l’éducation deLouis XIV ; en 1646, il fut nommé lecteur demathématiques au collége de France, par les soins de l’archevêquede Lyon, frère du cardinal de Richelieu : mais il n’obtintjamais la faveur de ce premier ministre. La reine Christine deSuède fut en correspondance avec Gassendi qui lui écrivit une fortbelle lettre sur son abdication ; Frédéric III, roi deDanemark, deux papes, plusieurs princes français, le cardinal deRetz et la grande Mademoiselle témoignèrent une très-vive estime àGassendi.
Son cours au collége de France lui attiraitune affluence nombreuse d’auditeurs ; il mit en honneurl’étude de l’astronomie négligée jusque-là. L’enseignement fatiguasa poitrine, et, après avoir langui et souffert quelque temps, ilmourut le 14 octobre 1655, des suites d’une saignée mal appliquéequi lui fut faite. Gassendi fut en relation avec Galilée et leconsola durant sa captivité par des lettres pleines d’unephilosophie élevée. Il partageait l’opinion du philosophe italiensur le mouvement de la terre. Il entretint aussi une correspondanceavec Kepler et les plus fameux astronomes de son siècle ; ilfut en relation avec Campanella, Hobbes, le père Mersenne,Descartes, Deodati, Naudé, Pascal et Cassini, jeunes encore,Roberval, etc. Molière et Bachaumont furent ses disciples.
Il serait trop long de donner ici la liste desnombreux ouvrages scientifiques de Gassendi, tous écrits en latin.Gassendi a les plus beaux titres à la gloire ; il fut commeGalilée et comme Torricelli un des précurseurs de Newton.