Chapitre 40
– Prenez patience, avait dit M. Deslauriers à Caldas, restezencore quelque temps dans la pièce où vous êtes. Je vais m’occuperde vous et tâcher de vous bien caser.
Infortuné chef de bureau !
Il ne réussit pas à obtenir pour Romain la place qu’ildemandait, mais on lui en donna une à lui-même qu’il ne demandaitpas.
Il fut nommé sans avancement au bureau de la Dette. C’est àl’administration de l’Équilibre, qui est très pauvre, le moinschargé de tous les services. On le considère comme un cul-de-sac,et on y fourre les chefs dont on est mécontent.
M. Deslauriers, qui se flattait d’arriver au poste de chef dedivision, fut frappé au cœur de cette disgrâce. Il poussa les hautscris, se remua, réclama. Trop tard. Le pape n’est pas seulinfaillible : Son Excellence avait signé.
Il voulut au moins savoir pourquoi on l’envoyait chez lesSarmates, et, après une enquête souterraine, il apprit toutel’histoire de ce terrible coup de Jarnac. M. Deslauriers, tandisqu’il sommeillait dans la quiétude, avait pour sous-chef un hommeque l’envie empêchait de dormir. Ils avaient toujours été fort bienensemble, car le malheureux chef ne soupçonnait même pas lecaractère cauteleux de son subordonné.
Cet envieux, nommé Cluche, qui réussit longtemps à se fairepasser pour un brave homme, est par excellence le SUPÉRIEURSOURNOIS.
Affable et traitant en apparence son monde sur le pied de lacamaraderie, il se fait un plaisir de desservir dans l’ombre lesnaïfs qui ont eu l’imprudence de se fier à lui. Qu’un employé semette dans son tort, il l’excuse et le rassure, mais à la fin dumois il charge son dossier d’une note accablante. Il accordevolontiers la permission de s’absenter, et si l’on s’absente, il nemanque pas de faire un rapport. C’est l’homme des coups de couteaudans le dos.
Ce Cluche s’ennuyait d’être sous-chef. Il avait plusieurs foisfait valoir ses droits à l’avancement. Il ne lui en était rienrevenu.
C’est alors qu’il jeta les yeux sur la place de M. Deslauriers.On appelle cela à l’Équilibre : convoiter les souliers d’unmort. Certaines gens ne sont à l’aise que dans ceschaussures-là. Cluche imagina une combinaison assez ingénieuse, ildressa ses batteries, et un beau matin l’Administration s’aperçutque le chef du bureau de la Dette avait depuis onze ans dépassé lalimite d’âge. On s’empressa de réparer cet oubli, et on mitl’oublié à la retraite.
L’Administration cherchait sur son Livre-Noir un chef mal noté àenvoyer en disgrâce, lorsqu’elle apprit à propos que Deslauriers,non content de compromettre dans les coulisses la dignité del’Administration, collaborait avec ses propres employés, et ce,pendant la séance, à verrous tirés.
– Voilà l’homme à sacrifier, se dit-elle.
Le jour même où était signée la déportation du vaudevilliste,Cluche arrivait juste à point pour demander sa succession. Ill’aurait obtenue sans un de ces coups de fortune qui renversent lesplans les plus savamment conçus.
Un protecteur influent qu’il avait mourut dans la nuit d’uneindigestion. L’affaire s’était ébruitée dans l’intervalle, et deuxautres sous-chefs arrivèrent à la curée.
Ah ! l’Administration fut bien embarrassée ! Lesprotecteurs des deux nouveaux venus avaient juste autant de créditl’un que l’autre. Devant deux employés d’un mérite si parfaitementégal, on prit un moyen terme, et un quatrième, qui n’avait riendemandé et qui ne s’y attendait guère, eut la place.
Il se trouva qu’il la méritait.