L’Espion X. 323 – Volume I – L’Homme sans visage

Certes, Niète n’avait pas mis en doute laréalité de la souffrance qui m’empêchait de passer la soirée auThéâtre Royal ; mais elle avait auprès d’elle son inséparableConcepcion.

Et les yeux noirs de cette soubrette madrilèneavaient le don de lire les choses les plus soigneusementdissimulées.

Cette brave fille, d’une intelligence médiocreà l’ordinaire, devenait, dès qu’il s’agissait de tendresse, l’undes esprits les plus subtils, les plus affinés et affilés que j’aiejamais rencontré.

Elle avait remarqué mon attitude embarrassée,moi qui croyais avoir dissimulé si complètement mapréoccupation.

Aussi, à peine me fus-je éloigné, qu’ellemurmura assez haut pour que sa maîtresse ne perdît pas une syllabede sa réflexion :

– Par la Madone ! Voilà un mal detête qui ne veut pas nous conduire au spectacle !

Ce qui amena aussitôt cette question de lajeune fille :

– Que prétends-tu dire,Concepcion ?

– Oh ! que le señor Max a autrechose que ce qu’il nous a avoué… Peut-être bien que tout n’a pointmarché d’un pas égal, avec le señor conde.

– Peux-tu croire ?…

– Moi, señorita, je ne crois rien…Seulement, si j’étais la señorita au lieu d’être la servante,j’irais causer avec mon père et je verrais bien…

Quand on aime, la plus légère inquiétude prendaussitôt des proportions gigantesques.

Il n’en fallait pas davantage pour troublerprofondément la douce mignonne.

Je crois que ces êtres charmants, aux regardsbleus comme le ciel, sont incapables de supporter même l’idée d’unnuage s’étendant sur leurs aimés.

Et vite, vite, son cœur dévoué rythmant decoups sourds ses pas précipités, elle courut au cabinet de travailoù elle pénétra en coup de vent.

Ainsi, elle surprit le comte, debout sur unechaise, décrochant à une panoplie, un casse-tête de fonte, armerapportée par lui d’un voyage dans le Sud-Amérique, unebola à main composée d’une boule hérissée de pointes,fixée au bout d’une courte chaîne.

Il eut une exclamation. D’un geste instinctif,il cacha le redoutable instrument dans sa poche et sauta àterre.

Niète avait vu.

Sur le moment, elle pensa seulement que sonpère était mécontent qu’elle vînt le déranger.

Dans sa hâte, la chère petite avait omis defrapper pour annoncer sa venue.

En phrases pressées, elle s’excusa… Elleexpliqua l’indisposition de sir Max Trelam, obligé de rentrer àl’hôtel de la Paix, incapable d’escorter sa fiancée au ThéâtreRoyal.

– Je viens vous demander, père, devouloir bien me tenir compagnie dans ma loge, – et avec une pointed’émotion, elle acheva : – ainsi que vous le faisiez toujoursauparavant.

La réponse de Holsbein fit renaître toutes lesinquiétudes, un instant oubliées.

– Ce me serait un plaisir, Niète ;mais je dîne avec M. de Kœleritz…

– Après y avoir pris votredéjeuner ?

– Oui. De graves intérêts nouscontraignent à nous réunir de nouveau.

Et, une ironie dans la voix, l’espionconclut :

– Je regrette de vous négliger ainsi,Niète. Votre façon d’envisager les choses m’empêche de vous donnerdes explications plus circonstanciées… Toutefois, je puis vousannoncer que mes préoccupations touchant à leur terme… je pourraisans doute être plus à vous, durant les quelques jours que vouspasserez encore sous le toit de votre père.

Il vint à elle, la serra dans ses bras, labaisa longuement sur le front.

Peut-être à cette minute songea-t-il que touteembuscade porte en soi des aléas. Si indifférent au danger qu’ilsoit, l’homme qui va au combat peut penser qu’il ne reviendrapas.

Trop préoccupé par la lutte prochaine, il neremarqua pas que la jeune fille tremblait.

Une idée troublante germait dans sonesprit.

Cette coïncidence étrange, faisant que sonfiancé et son père, chacun de son côté, se dérobait à la doucecorvée de la conduire au Teatro Real, l’anxiété née en elle desréflexions de Concepcion, tout la troublait.

– Mon père et Max Trelam doivent-ils serencontrer en un endroit désigné par eux ?

Elle se répondit avec l’autorité des âmescraintives :

– Oui, oui… Max me dissimulait quelquechose… Il s’est éloigné précipitamment… sans se retourner comme ille fait d’ordinaire.

Son émoi lui rappelait le souvenir de détailsinfimes.

– Et mon père… Quel air singulier… Ilétait ému certainement…

Puis une clarté fulgurante éclatantsoudain.

– S’il doit rencontrer sir Max Trelam…Pourquoi cette arme perfide, cette bola que les sauvagesgauchos, ou les Indiens des Llanos emploient seuls ?

Dès lors, la chère enfant n’était plusmaîtresse de sa pensée.

Elle fut entraînée dans un tourbillond’épouvante. Les courants d’imagination sont irrésistibles… Voilàcertes un des arguments les plus irréfutables des philosophesidéalistes. Cette imagination, qui est en nous, emporte soncontenant, telle une rivière, engloutissant un navire plus long etplus large qu’elle-même.

Le barbarisme physique de laproposition suffît à démontrer que les deux quantités en présencene sont pas physiques ; l’une a seule cette qualité. Car, aumoyen d’objets matériels, il serait impossible d’enfermer le plusgrand, dans le plus petit.

Pardon… Ne faites pas attention… C’est unepetite bouffée universitaire de Cambridge qui me remonte aucerveau.

Je suis si troublé, en écrivant ces lignes, enretraçant les derniers épisodes de cette lutte de géants, dont lapaix de l’Europe fut l’enjeu…

La paix, l’Europe… s’il n’y avait quecela ! Ce sont là des expressions de sentiments impersonnels.Certes, on leur accorde toute l’attention, scientifique si je puisdire, dont on est susceptible.

Mais les palpitations où l’âme batdésespérément de l’aile, ainsi que l’oiseau blessé, se produisentseulement à l’encontre des êtres bien définis, devenus, de par lemiracle de la tendresse, partie intégrante de nous-mêmes…

Niète, cher doux cœur, tu resterasl’inoubliée, pauvre petite hostie.

Concepcion connut de suite les transes de lajeune fille. Elle les partagea de toute sa fougue espagnole.

À sa voix, les suppositions se précisèrent encertitudes.

Niète hésitait à croire son père préméditantun crime. La soubrette, elle, n’avait point les mêmes motifs deréserve.

La Vierge d’Alcala, le saint Jacques deCompostelle, qui est le plus grand des saints Jacques, et dont tousles autres saints Jacques ne sont pas dignes de dénouer lesalpargates (espadrilles) furent pris à témoin de laperspicacité de la brave fille.

Elle avait toujours pensé que le comteméditait un tour de coquin. – Elle demandait pardon à la señoritad’employer un mot aussi mal reçu dans le monde, mais la señoritadevait penser que, si elle en avait eu un autre à sa dispositionpour exprimer la même chose, elle lui eut donné la préférence.

Niète au surplus l’écoutait mal, toute à latristesse de me savoir, ou de me croire menacé.

Concepcion, d’ailleurs, avec la plus entièreinconscience, aggravait la situation de minute en minute. Son cœurétait fidèle et sa tête folle. Son exaltation naturellel’entraînait.

À présent, elle était sûre que rien de ce quiavait été dit par sir Trelam et par le señor comte n’étaitvrai.

Le señor comte ne dînait pas chezM. de Kœleritz.

Sir Trelam n’avait pas mal à la tête, mais ilpourrait bien y avoir mal, si son crâne rencontrait la boule ornéede pointes que M. de Holsbein avait en poche.

Elle affola littéralement sa jeune maîtresse,qui finit par admettre comme chose utile, nécessaire,indispensable, que la camériste se lançât dans les traces du comte,quand il quitta la Casa Avreda.

Concepcion demeura absente durant unedemi-heure.

Les nouvelles qu’elle rapportait montèrent àleur comble les terreurs de la jeune fille.

– Ah ! la Sainte Madone m’ainspirée, lança-t-elle comme entrée en matière.

Si l’on en croyait les Espagnols fervents, laMadone occuperait son temps à leur inspirer les actes les moinslouables… Bah ! l’homme est toujours semblable à soi-même. Quepour être vil tout à son aise, il corrompe l’Idée, ou affected’être matérialiste et négateur de l’Idée, le résultat est le même.Idéalisme, matérialisme, sont trop souvent des masques voilantturpitude et vilenie.

– Donc, poursuivit Concepcion qui, elleau moins, obéissait à une affection excessive mais fidèle ; leseñor comte n’a point du tout gagné la demeure deM. de Kœleritz. Il est à la fonda (hôtel) deCadix, où il s’est fait servir son repas… Un homme comme lui, secommettre dans une fonda, bonne tout au plus pour des employés decommerce ou de minces greffiers, cela démontre bien qu’il se cache.Quant à sir Max Trelam, pour le retrouver, il faudrait être saintAntoine de Padoue, dont l’œil miraculeux découvre les objetsperdus ; car sir Trelam n’a fait que passer à l’hôtel de laPaix. Il est sorti en annonçant qu’il rentrerait peut-être tarddans la nuit… Et où est-il à présent ? Avec la feuille sècheque le vent de la Sierra a détachée hier.

On juge de l’effet de semblablesconfidences.

Niète, éperdue, persuadée qu’un drame allaits’accomplir, drame dont je serais victime, la bola donts’était muni le comte ne pouvant menacer que moi, Niète en arriva àdes résolutions désespérées.

Conduite par Concepcion, la bonne soubretteconcevait l’affection ainsi, elle s’échappa de la Casa Avreda parla sortie de la rue Zorilla, se rendit à la fonda de Cadix, et àtravers les vitres, distingua son père qui réglait sa dépense audomestique de la table d’hôte.

Il allait partir, se diriger vers ce butinconnu où il m’avait sans doute convoqué.

Une lueur de raison incita la malheureuseNiète à renvoyer sa fille de chambre à la Casa.

S’il y avait tentative de crime, la servanten’en devait pas être témoin.

Assez douloureuse déjà serait la présence dela fille du coupable.

Oh ! Niète n’avait plus peur. Elle seraitlà, pour défendre, pour protéger son fiancé… Mais le fait que sonpère eût voulu, eût préparé le meurtre, n’en subsistait pas moins…le savoir espion avait éloigné de lui son enfant… Mais quel abîmecreuserait la certitude qu’il ne répugnerait pas au meurtre.

Malheureuse et chère petite chose ! Lespensées rouges assassinent les âmes blanches.

Concepcion naturellement regimba,résista ; une soubrette ne renonce pas volontiers à assisterau dernier acte d’un drame, dont elle a vécu les premièresscènes.

Mais l’excellente créature adorait son« petit agnelet » ainsi qu’elle désignait, avec unetendresse quasi maternelle, sa jeune maîtresse.

Elle céda, pour ne la point mécontenter, etNiète, frissonnante demeura seule, en face de la fonda de Cadix,derrière les vitres de laquelle elle découvrait son père mettantlentement ses gants. Il allait sortir.

Et elle, sa fille, si longtemps respectueuseet tendre, elle espionnerait celui qui lui avait semblé flétri parl’espionnage.