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Chaque jour, Giles et Gwenda attendaient le courrier avec impatience, mais leurs espoirs furent d’abord déçus. Les deux seules réponses reçues jusqu’à présent provenaient de deux agences de police privée qui leur proposaient d’entreprendre une enquête.
— Rien ne presse de ce côté, avait déclaré Giles. Et si nous sommes, par la suite, obligés d’avoir recours à une agence, il faudra la choisir soigneusement. Je n’ai pas la moindre confiance en celles qui font du battage dans la presse. D’ailleurs, je ne vois pas ce que ces gens-là pourraient faire de mieux que nous.
Son optimisme trouva sa récompense quelques jours plus tard lorsqu’arriva une lettre rédigée de cette écriture nette mais à peu près illisible qui caractérise généralement les membres des professions libérales.
Galls Hill
Woodleigh Bolton
Cher Monsieur,
En réponse à votre annonce parue dans les colonnes du Times, je vous informe qu’Hélène Spenlove Kennedy est ma sœur. Je suis sans nouvelles d’elle depuis de longues années, et je serais naturellement heureux d’en avoir.
Je vous prie d’agréer, etc.
James KENNEDY
Docteur en Médecine
— Woodleigh Bolton n’est pas très loin d’ici, fit remarquer Giles. À une trentaine de milles, je crois. Nous allons écrire à ce Dr Kennedy pour lui demander si nous pouvons lui rendre visite. À moins qu’il ne préfère venir ici.
La réponse ne se fit pas attendre. Le docteur annonçait qu’il serait disposé à recevoir ses visiteurs le mercredi suivant.
Woodleigh Bolton était un village aux maisons éparses, disséminées au flanc d’une colline. Galls Hill se dressait tout au sommet et avait vue sur la lande en direction de la mer.
— C’est un endroit plutôt lugubre, dit Gwenda en frissonnant.
La maison elle-même était triste, et il paraissait évident que le Dr Kennedy méprisait les innovations modernes telles que le chauffage central. La femme qui ouvrit la porte était, elle aussi, d’aspect plutôt rébarbatif. Elle conduisit les visiteurs, à travers un hall presque nu, jusqu’à un bureau où le maître de céans se leva pour les accueillir. La pièce était longue, haute de plafond, les murs tapissés de livres.
Le Dr Kennedy était un homme d’un certain âge, aux cheveux blancs, aux yeux perçants surmontés d’épais sourcils.
— Mr. et Mrs. Reed ? Asseyez-vous ici, madame. Ce fauteuil est sans doute le plus confortable. Et maintenant, de quoi s’agit-il ?
Son air était froid et distant.
Giles se lança dans l’histoire que Gwenda et lui avaient préparée à l’avance. Ils s’étaient mariés récemment en Nouvelle-Zélande. Ils venaient d’arriver en Angleterre, où sa femme avait vécu quelque temps lorsqu’elle était enfant, et elle souhaitait retrouver des parents ou des amis de la famille.
Le docteur gardait son impassibilité. Il était certes courtois, mais visiblement contrarié par l’insistance des deux jeunes gens à vouloir renouer de vieux liens de famille.
— Et vous pensez que ma sœur – ou plutôt ma demi-sœur – est une de vos parentes ?
Une légère hostilité perçait maintenant sous sa politesse.
— C’était ma belle-mère, expliqua Gwenda. La seconde femme de mon père. Mais je ne me souviens pas bien d’elle, car je n’étais qu’une enfant, à cette époque. Mon nom de jeune fille est Halliday.
Le vieux médecin la regarda avec des yeux remplis d’étonnement et, soudain, un sourire illumina son visage. Il avait perdu toute sa raideur et son indifférence.
— Juste Ciel ! s’écria-t-il. Ne me dites pas que vous êtes Gwennie !
La jeune femme fit un petit signe de tête affirmatif. Ce diminutif, depuis longtemps oublié, sonnait à ses oreilles avec une familiarité rassurante.
— Mais si ! Je suis Gwennie.