Marcof-Le-Malouin

Dans cette chambre si brillamment éclairéequi, en attirant l’attention de Jocelyn, avait été cause de ladécouverte de la présence des beaux-frères et de la première femmede son maître dans l’abbaye de Plogastel ; dans cette chambre,disons-nous, le comte de Fougueray était assis entre celle qu’ilnommait sa sœur et sa compagne, la belle Hermosa, ou la noble MarieAugustine, et celui que suivant les circonstances, il appelaittantôt son ami Raphaël, tantôt son très-cher frère, le chevalier deTessy. Jasmin avait fidèlement exécuté les ordres reçus. Combinantavec un soin digne d’éloges ses talents dans l’art culinaire et seshabitudes de service élégant, le respectable valet cumulait, à lagrande satisfaction de ses maîtres, l’office du cuisinier et celuidu maître d’hôtel.

Depuis son entrée dans l’abbaye, Jasmin avaitfouillé l’aile choisie par le comte, du rez-de-chaussée auxcombles. Il avait déployé un tel luxe d’activité dans sesrecherches que vaisselle, argenterie, vins, liqueurs, conserves,cristaux, rien n’avait échappé à son œil scrutateur.

Peut-être bien qu’en suivant les explorationsdu valet, on eût pu s’étonner et de son activité et de son adresseà trouver les cachettes, à fouiller les bons coins et à forcer lesserrures ; peut-être qu’en examinant attentivement le richeservice de table de l’abbesse, on se fût aperçu de la disparitionde plusieurs vases de vermeil et de nombreuses timbales d’argentmassif ; peut-être qu’en constatant l’énormité d’un feu debois allumé dans une salle basse, on eût pu établir unrapprochement probable entre ce foyer incandescent et ces objetsdétournés, en but d’un lingot facile à emporter ; mais lesrésultats des investigations de Jasmin avaient été trouvés, à bondroit, si heureux, si splendides que ni le comte, ni le chevalier,ni Hermosa n’avaient songé à s’inquiéter du reste.

À l’annonce de Jasmin que le souper étaitservi, tous trois s’étaient mis à table, et le jeune Henriquen’avait pas tardé à les rejoindre. Le menu était simple, maisparfaitement entendu. Les pauvres sœurs, nous le savons, avaientété contraintes à abandonner brusquement l’abbaye sans qu’il leurfût permis de sauver leurs richesses.

Aussi rien ne manquait-il à l’élégance de latable. Le linge, d’une finesse extrême, avait évidemment été tissédans les meilleures fabriques de la Hollande. Les verres et lescarafes étaient taillés dans le plus pur cristal de la Bohême. Lavaisselle d’argent s’étalait somptueusement, entourée d’admirablesporcelaines de Sèvres ; des candélabres en même métal que lavaisselle, et surchargés de bougies, inondaient la table d’untorrent de rayons lumineux qui se brisaient en se reflétant auxarêtes tranchantes et aiguës des verreries, ou qui caressaient, enen doublant l’éclat, les contours arrondis des pièces d’argenterieet des porcelaines transparentes.

Les meilleurs vins, que l’abbesse dépossédéeréservait soigneusement pour les visites de l’évêque diocésain,étincelaient dans les coupes de cristal, auxquelles ils donnaientles tons chauds de la topaze brûlée ou ceux du rubis oriental,suivant que les convives s’adressaient aux crûs bourguignons ou auxproduits généreux des coteaux espagnols.

Les conserves, les pâtes confites, les fruitssucrés, entremets et desserts, que les bonnes sœurs se plaisaient àconfectionner dans le silence du cloître pour envoyer en présent àleurs amis de Quimper et de Vannes, gisaient éventrés, renverséspar les mains profanes des deux hommes et de leur compagne.

Vers la fin du repas, Jasmin fit une dernièreentrée dans la pièce, ployant sous le poids d’un plateau d’argentrichement ciselé, et encombré de la plus merveilleuse collection deliqueurs qu’eut pu désirer un disciple de Grimod de la Reynière.Flacons de toutes formes et de toutes couleurs s’entre-choquaientpar le mouvement de la marche du valet. Il déposa le tout sur latable, et sur un signe d’Hermosa, il sortit en emmenantHenrique.

Les convives, dont les têtes, singulièrementéchauffées par les libations copieuses faites aux dépens deshabiles trouvailles du cuisinier, commençaient à fermenter outremesure, les convives voulaient se débarrasser de la présence detémoins gênants.

Aucun d’eux n’avait pu soupçonner ladisparition d’Yvonne, que le chevalier voulait laisser reposeravant d’entamer un second tête-à-tête, qu’il espérait bien rendredéfinitif. La conversation, que la présence du jeune Henrique avaitjusqu’alors renfermée dans les bornes d’une causerie presqueconvenable, s’élança rapidement dans les hautes régions dudévergondage le plus éhonté.

Hermosa donnait le diapason. Se débarrassantd’une partie de ses vêtements que la chaleur rendait gênants, àdemi couchée sur les genoux de Diégo, les épaules nues, les lèvresrouges et humides, les regards étincelants de cynisme et dedébauche, la magnifique créature avait recouvré tout l’éclat decette beauté de bacchante qui faisait d’elle une véritable sirèneaux charmes invincibles. Se prêtant aux caresses du comte, sansfuir celles du chevalier, elle buvait dans tous les verres, lançaitdes quolibets capables d’amener le rouge sur le visage d’ungarde-française.

Aucune contrainte ne régnait plus dans lesparoles des trois convives ; aucune gêne n’entravait leursactions.

– Je vais chercher la petite, dit lechevalier en se levant tout à coup.

– Au diable ! s’écria Diégo ;laisse-nous faire en paix notre digestion. Ta Bretonne va criercomme une fauvette à laquelle on arrache les plumes, et les pleursdes femmes ont le don de m’agacer les nerfs après souper.

– Tout à l’heure tu iras la trouver,cette belle inhumaine, ajouta Hermosa en souriant ; mais Diégoa raison : finissons d’abord de souper et de boire. Allons,mio caro, verse-moi de ce xérès aux reflets dorés, et oublie un peutes amours champêtres pour songer à l’avenir. Je suis veuve,Raphaël, tu le sais bien, et j’ai besoin d’être entourée de mesamis, pour m’aider à supporter mes douleurs et me décider sur leparti que je dois prendre. Voyons, mes aimables frères,parlez : me faut-il revêtir les noirs vêtements decirconstance, et larmoyer en public sur ma tristesituation ?

– À quoi diable celat’avancerait-il ? dit brusquement Diégo.

– Mais, on ne sait pas ! Si jefaisais constater mes droits, peut-être aurais-je une part dansl’héritage ?

– Laisse donc ! Tu n’aurais rien, etle noir ne te va pas. Au diable les vêtements de deuil et lacomédie de veuvage ! Elle ne nous rapporterait pas une obole.Non ! non ! j’ai une autre idée.

– Quelle idée ?

– Tu l’apprendras plus tard ; mais,pour le présent, soupons gaîment ! Allons, Hermosa, ma diva,ma reine, ma belle maîtresse, à toi à nous verser le syracuse, cevieux vin de la Sicile, cet aimable compatriote qui noie la raison,raffermit le cœur, réjouit l’âme, et nous rappelle nos Calabresbien-aimées ! Donne-nous à chacun un flacon entier, commejadis après une expédition. Part égale !

– Part égale ! répéta Raphaël.Verse, Hermosa, verse à ton tour !

Hermosa se leva et fit un pas pour se dirigervers le buffet en chêne sculpté sur lequel elle avait déposé lesflacons du vin sicilien. Mais Diégo, la saisissant par la taille,l’attira à lui et la renversa sur ses genoux.

– Un baiser, dit-il ; il me sembleque je n’ai que trente ans !

Et se penchant vers sa compagne :

– Ne va pas te tromper !murmura-t-il à son oreille.

Hermosa se redressa en échangeant avec lui unrapide regard, puis elle alla prendre les flacons et les plaça surla table. Chacun prit celui qui lui était offert. À les voir ainsitous trois, chancelant à demi sous l’effet de l’ivresse naissante,on devinait facilement que ce n’étaient pas là deux gentilshommeset une noble dame soupant ensemble : c’étaient deux banditscomme en avait rencontré autrefois Marcof, et une courtisaneéhontée comme on en a rencontré et comme on en rencontreratoujours, tant que la débauche existera sur un coin de la terre. Lesouper avait dégénéré en orgie.

– Raphaël ! s’écria Diégo enremplissant son verre, buvons et portons une santé à nos amisd’autrefois, à ces pauvres diables qui se déchirent encore lespieds sur les roches des Abruzzes, à nos compagnons de misère, degaieté et de plaisirs, à Cavaccioli et à ses hommes !

– À Cavaccioli ! dit Hermosa ;et puisse-t-il danser le plus tard possible au bout d’unecorde !

– À Cavaccioli ! répéta Raphaël enchoquant son verre contre celui que lui présentait Diego.

Et il but à longs traits.

– Allons, Hermosa ! reprit Raphaëlen posant son verre vide sur la table et en saisissant le flacond’une autre main pour le remplir de nouveau. Allons, Hermosa !chante-nous quelque-uns de tes joyeux refrains, cela égayera un peuces murailles, qui n’ont guère entendu que des psaumes et deslitanies !

– Et que veux-tu que je chante,Raphaël ?

– Ce que tu voudras, pardieu !

– Une chanson française ?

– Sang du Christ ! interrompit Diegoen italien, fi des chansons françaises ! Une chanson du pays,cara mia ! une chanson en patois napolitain.

Hermosa se recueillit quelques instants, puiselle se leva et commença d’une voix fraîche encore et vibrante cescouplets si répétés à Naples, et que depuis plus d’un siècle leslazzaroni ont chantés sur tous les airs connus :

Pecque qu’a ne me vide

T’en griffe com agato ?

Nene que t’aggio fato

Quà non me pui vide.

O jestemma voria

Le giorno que t’amaï

Io te voglio ben assaï

E tu non me pui vide !

– Bravo ! s’écria Raphaël.

– Bravo ! répéta Diego. Il me sembleêtre encore dans les Abruzzes ! Ah ! l’on a bien raisonde dire que les années de la jeunesse ne se remplacent pas !Depuis que nous avons quitté les Calabres, depuis le jour où cedamné Marcof, que Dieu confonde ! a détruit à lui seul unepartie de ma bande, nous n’avons jamais cessé d’avoir de l’or etd’en dépenser à pleines mains. Eh bien ! je regrette néanmoinscette vie d’autrefois, si misérable peut-être, mais si belle et silibre.

– Pour moi, je ne suis pas de ton avis,répondit Hermosa, et je suis certaine que Raphaël ne pense pasautrement que je le fais.

– Tu as raison, Hermosa, fit Raphaël. Ehbien ! continua-t-il en tressaillant, que diable ai-jedonc ? Un étourdissement !

– Tu as besoin d’air peut-être ? fitobserver Diégo.

– C’est possible.

– Ouvre la fenêtre, Hermosa.

Hermosa obéit en lançant un nouveau coup d’œilà Diégo, qui laissa errer un sourire sur ses lèvres.

– Je me sens mieux ! fit Raphaël ens’approchant de la fenêtre.

Diégo se leva, et passant son bras autour dela taille d’Hermosa, il se pencha vers elle comme pour lui baiserle cou, mais il lui dit à voix basse :

– Tu as vidé tout le flacon ?

– Oui, répondit la femme.

– Per Bacco !

– C’est trop ?

– C’est énorme !

– Alors ?

– Alors ce sera plus tôt fini, voilàtout.

Et cette fois, il embrassa Hermosa au momentoù Raphaël se retournait.

– Corps du Christ ! s’écria celui-cien les voyant dans les bras l’un de l’autre, quelletendresse ! quel amour ! quelle passion ! cela faitplaisir à voir !

– Eh ! caro mio ! réponditDiégo, n’as-tu pas aussi une belle compagne qui t’attend ?

– Si fait ! pardieu ! ma jolieYvonne ! Je n’y songeais plus.

– Peste ! quelle indifférence pourun amoureux !

– Eh ! c’est la faute de ce vin deSyracuse ! Il me produit ce soir un effet étrange ; àtous moments j’ai des éblouissements. Il me semble que le planchervacille sous mes pieds.

– Tu as la tête faible !

– Tu sais bien le contraire.

– Alors c’est une mauvaise dispositionpassagère !

– C’est possible. En attendant, j’ailaissé, je crois, à la belle enfant, tout le temps nécessaire pourmûrir mes paroles. Corpo di Bacco ! j’ai dans l’idée que jevais la trouver docile comme une fiancée, et amoureuse comme unecourtisane romaine !

– Tu vas à la cellule ?

– De ce pas, mio caro.

Et Raphaël se dirigea vers la porte ;mais à moitié chemin, il chancela, fit un effort pour se souteniret tomba sur une chaise. Diégo suivait tous ses mouvements de l’œildu tigre qui veille sur sa proie.

Hermosa, indifférente à ce qui se passaitautour d’elle, trempait le petit doigt de sa main mignonne dans sonverre à demi rempli et s’amusait à laisser tomber sur la nappe,déjà maculée, les gouttelettes brillantes du vin liquoreux que lesrayons des bougies transformaient en perles orangées. Tandis que samain droite se livrait à cet innocent exercice, la gauches’approchait, en se jouant, du flacon qu’avait aux trois quartsvidé Raphaël. Agitant doucement la tête, elle lança un regardautour d’elle. Diégo lui tournait le dos, Raphaël avait la main surses yeux. Alors la belle figure de l’Italienne prit une expressionsauvage et épouvantable : ses doigts fiévreux saisirent leflacon et l’attirèrent à la place de celui appartenant au comte deFougueray. Puis une idée nouvelle lui traversa sans doute l’esprit,car ses traits se détendirent, et elle remit la bouteille devant lecouvert de Raphaël. Les deux hommes n’avaient rien vu.

Diégo paraissait absorbé plus que jamais dansla contemplation de son compagnon, et celui-ci, pâle et la bouchecrispée, était incapable de voir ni d’entendre. Le poison opéraitrapidement, car la physionomie du chevalier se décomposait à vued’œil.

Cependant le malaise parut se dissiper un peu.Raphaël respira bruyamment, et, se relevant, essaya de gagner laporte ; mais une nouvelle faiblesse s’empara de lui et le fitretomber sur un siège. Il passa la main sur son front humide desueur.

– Oh ! murmura-t-il, j’ai lapoitrine qui me brûle !

– Veux-tu boire ? demanda Diégo.

Raphaël ne répondit pas. Diégo s’avança versla table, prit un verre qu’il remplit encore de syracuse, et leprésenta à Raphaël. Celui-ci tendit la main et leva les yeux surson compagnon. Puis une pensée subite illumina sa physionomiecadavéreuse. Il ouvrit démesurément les yeux, se redressa vivementen repoussant le verre, et saisissant le bras de Diégo :

– Pourquoi nous as-tu fait donner àchacun un flacon séparé de syracuse ? demanda-t-il d’une voixrauque. Pourquoi n’as-tu pas bu dans le mien ?

– Quelle diable de folie me contes-tulà ? répondit Diégo en souriant avec calme.

Mais Raphaël se précipitant vers la table,prit son verre, vida dedans ce qui restait du breuvage empoisonnéplacé devant lui, et l’offrant à Diégo :

– Bois ! lui dit-il.

– Je n’ai pas soif ! répondit lecomte.

– Bois, te dis-je, je le veux !

– Au diable !

Et Diégo, d’un revers de main, fit voler leverre à l’autre bout de la pièce.

– Ah ! s’écria Raphaël dontl’expression de la physionomie devint effrayante. Ah ! tu m’asempoisonné !

– Tu es fou, Raphaël ! ne suis-jepas ton ami ?

– Tu m’as empoisonné ! Leflacon ? où est le flacon que Cavaccioli t’a donné ?

– C’est Hermosa qui l’a.

– Où est-il ? Je veux levoir !

– Pourquoi faire ?

– Ah ! je souffre ! je ne voisplus ! je brûle ! s’écria Raphaël en se tordant dans desconvulsions horribles.

– Que faut-il faire ? demandaHermosa à Diégo.

– Attendre ! cela ne sera paslong !

– Tu vois bien que tu m’asempoisonné ! s’écria Raphaël, qui, avec cette perceptionmystérieuse des sens qui résulte en général de l’absorption d’unpoison végétal, avait entendu ces paroles. Tu m’asempoisonné ! continua-t-il en tirant son poignard ; maisnous allons mourir ensemble !

Et Raphaël essaya de s’élancer sur Diégo, maisun nouvel éblouissement la cloua à la même place. Hermosa s’étaitrapprochée de la porte.

– Va-t’en ! lui dit vivement Diégo,va-t’en ! et empêche Jasmin de pénétrer jusqu’ici.

Hermosa obéit avec un empressementvisible.

– Si Raphaël pouvait le tuer avant demourir ! murmura-t-elle en entrant dans une pièce voisine.

Là, s’agenouillant sur un prie-Dieu :

– Sainte madone ! exaucez maprière ! dit-elle avec onction ; je promets une robe dedentelle à la vierge de Reggio !

Raphaël s’était relevé. Rassemblant sesforces, et soutenu par la suprême énergie du désespoir, par ledésir de la vengeance, par la volonté d’entraîner avec lui sonmeurtrier dans la tombe, il marcha vers Diégo. Celui-ci connaissaittrop la violence du poison qu’il avait fait prendre à Raphaël pourdouter de son efficacité. Aussi ne cherchait-il qu’à gagner dutemps.

Alors commença entre ces deux hommes un combathorrible à voir. L’un fuyait en se faisant un rempart de chaquemeuble. L’autre, pâle, haletant, se soutenant à peine trébuchantdevant chaque obstacle, essayait en vain d’atteindre sonennemi.

Le silence le plus profond régnait dans lapièce. On entendait seulement la respiration de chacun, l’unesifflante avec bruit, l’autre égale et sonore.

Diégo renversa avec intention les candélabresplacés sur la table encore toute servie. L’obscurité ajouta àl’horreur de la situation. Devinant que son adversaire n’avaitrenversé les flambeaux que pour gagner plus facilement la porte desortie et fuir, Raphaël s’appuya immobile contre le chambranle,serrant le manche de son poignard entre ses doigts humides etcrispés.

Diégo fit quelques pas, se tenant toujours surla défensive. Il avait pris sur la table un long couteau à lamecourte et acérée qui avait servi à trancher un magnifique jambon deWestphalie. N’entendant Raphaël faire aucun mouvement, il le crutévanoui de nouveau. Alors il se dirigea rapidement vers la porte.Sa main, étendue, rencontra celle de son ennemi.

– Enfin ! s’écria Raphaël en levantson poignard.

Et d’un bras encore assez ferme il frappa.Diégo, avec une présence d’esprit qui indiquait un sang-froidremarquable, se baissa vivement. Raphaël frappa dans le vide.

Alors Diégo, se relevant, saisit sonadversaire dans ses bras, le souleva de terre et le renversa sur ladalle. Puis, entr’ouvrant vivement la porte, il s’élança en laretirant à lui. La clef, placée extérieurement, lui permit de larefermer. Une fois dans le corridor, il respira. Hermosa était enface de lui.

– Eh bien ? demanda-t-elle.

– Il va mourir ! répondit Diégo.

– Quoi ! ce n’est pas encorefini ?

– Je ne voulais pas répandre sonsang.

– Parce qu’il avait été toncompagnon ?

Diégo haussa les épaules.

– Non ! dit-il, mais pour que Jasminpuisse croire à ce que nous dirons lorsque nous lui parlerons decette mort subite.

À travers l’épaisseur de la boiserie de laporte, on entendait Raphaël blasphémer. Seulement les blasphèmesétaient interrompus de temps à autre par un râle d’agonie.

– Maintenant, rentre chez toi ! ditDiégo à Hermosa.

– Tu ne viens pas ?

– Non !

– Où vas-tu donc ?

– À la cellule de l’abbesse.

– Trouver la Bretonne ?

– Oui.

– Pourquoi faire ?

– Pour savoir si, elle aussi, elle estmorte.

Hermosa fixa sur son interlocuteur son grandœil noir pénétrant.

– Diégo ! fit-elle.

– Hermosa ? répondit tranquillementle comte en soutenant sans trouble le regard de sa compagne.

– Diégo ! tu m’as dit que cettejeune fille t’était indifférente ?

– Oui.

– Tu as menti !

– Hermosa !

– Tu as menti ! te dis-je.

– Mais, je te jure…

– Allons-donc ! interrompit Hermosaavec dédain, crois-tu donc que je t’aime encore assez pour êtrejalouse ?

– Eh bien, alors ?

– Je veux que tu me dises la vérité.

– Je te l’ai dite.

– Très-bien ; je vais alors allermoi-même dans la cellule, et comme cette jeune fille nous estinutile…

– Après ? dit Diégo en voyantqu’elle n’achevait pas sa pensée.

– Il reste encore quelques gouttes aufond du flacon, continua-t-elle froidement.

Diégo fit un geste violent d’impatience.Hermosa se rapprocha de lui.

– Avoue-donc ! dit-elle.

– Eh ! quand cela serait ? quet’importe ?

– Il m’importe qu’avant toute chose jeveux que nous partagions ce que vous avez rapporté du château deLoc-Ronan.

– Morbleu ! que ne le disais-tu plustôt ?

Et Diégo entraîna rapidement Hermosa dans unechambre voisine. On entendait toujours le râle et les blasphèmes deRaphaël qui lacérait la boiserie de la porte avec la pointe de sonpoignard. À l’aide d’un briquet qu’il portait constamment sur lui,le malheureux avait encore eu la force de faire jaillir la lumièreet de rallumer une bougie. Il espérait pouvoir démonter les gondsde la porte et joindre alors son ennemi, mais sa main vacillantefrappait la boiserie et non le fer.

Diégo se dirigea vers un énorme coffre placédans un des angles de la pièce dont Hermosa avait fait sa retraite.Ce coffre était doublé en fer et avait servi sans doute à renfermerles trésors du couvent. Les religieuses avaient fui si promptementqu’elles n’en avaient pas emporté les clefs. Lorsque le comte deFougueray était arrivé dans l’abbaye, le coffre était ouvert etvide. C’était là qu’avec Raphaël ils avaient déposé l’or, lesbijoux et les papiers arrachés à Jocelyn.

Diégo ouvrit le coffre. Il allait procéder aupartage, lorsque Hermosa lui posa la main sur l’épaule.

– Attends ! dit-elle.

Diégo la regarda étonné.

– Qu’est-ce donc ? demanda-t-il.

– J’ai à te parler.

– Plus tard !

– De suite !

– Fais vite en ce cas.

– Cette demande de partage, mon cher, estun prétexte, dit Hermosa en souriant. Je n’ai pas peur que tu metrompes jamais ; car nous avons trop besoin l’un de l’autrepour que tu songes à faire de moi ton ennemie. Ne t’impatientepas ! Si tout à l’heure j’avais voulu t’amener ici pourcauser, tu aurais refusé ! Je connais ton caractère gai etj’ai suivi mes appréciations. Maintenant que nous sommes seuls,oublie un moment la belle Yvonne, tu as trop d’esprit, et tu n’esplus assez jeune pour sacrifier ton intérêt à l’amour. Or, ils’agit de notre fortune, Diégo ! de notre fortune que la mortde Philippe nous a enlevée tout à coup, et qu’il dépend de moi denous rendre ! Ah ! tu es devenu attentif ? Tum’écoutes, maintenant !

– Sans doute ! tu m’intriguesénormément. Parle vite.

– Oh ! mon projet sera court àexpliquer.

– Je t’écoute.

– La mort du marquis est tellementrécente, continua Hermosa, qu’elle est à peine connue dans cettepartie de la province, et que bien certainement on l’ignore à vingtlieues.

– Ceci est incontestable.

– Tu te rappelles, Diégo, lors de notrearrivée à Rennes, jadis ce que nous avons entendu dire de l’amourde Julie de Château-Giron pour Philippe de Loc-Ronan ?

– On prétendait cet amour fortsérieux.

– Et l’on ne se trompait pas ! Cequi a déterminé la nouvelle marquise à prendre le voile a été lapensée de rendre le repos à son époux, croyant le mettre ainsi àl’abri de nos poursuites. Tu avoueras qu’elle se sacrifiait. Or,une femme qui, jeune et jolie, renonce au monde pour l’amour d’unhomme, cette femme-la, ferait à plus forte raison, le sacrifice desa fortune pour assurer la tranquillité de ce même homme ?

– Puissamment raisonné ! interrompitDiégo.

– Julie de Château-Giron a perdu son pèreil y a quatre mois.

– Comment sais-tu cela ?

– Que t’importe ?

– Tu as donc des espionspartout ?

– Peut-être bien !

– Allons ! tu es bien décidémentd’une force remarquable ! dit Diégo en baisant la main de sacompagne.

Il avait entièrement oublié Yvonne.