Le Bataillon de la Croix-Rousse

Pendant que l’on enlevait son sauveur et qu’onle portait chez lui, la jeune femme pour laquelle il s’était faitblesser, s’en allait au bras d’Étienne Leroyer, trottinant si vitede son pas de souris, que le lieutenant en était tout essoufflé.Étienne n’était pas un aigle, mais ce n’était pas un sot. Iln’aurait pu dire si cette jeune femme était une fille d’opéra ou sic’était une vraie grande dame : mais de la prendre pour unepetite ouvrière, point si niais. Cependant il eût bien voulu savoirexactement à quoi s’en tenir.

– Madame, demanda-t-il, nous trouveronsmon père, m’avez-vous dit, là où nous allons : mais oùallons-nous ?

– Chez votre père !

– Et vous êtes attendue…

– Si je suis attendue ! Ah !lieutenant ! si je manquais à ce rendez-vous, les invités devotre mère seraient bien inquiets et bien tourmentés : on doitcauser de choses graves chez votre père, ce soir, et sans moi pasde décision possible.

– Pardon, Madame, je vais vous poser unequestion qui vous étonnera peut-être, dit Étienne.

– Vous voulez me demander, lieutenant,s’il fera jour demain, et je vous réponds, moi, qu’il fera jour sile soleil se lève.

– Madame, je vois que vous êtes desnôtres, et que je puis parler : je m’en doutais, du reste,ayant surpris les signes que vous échangiez avecM. Suberville.

– Parlez, mon cher compagnon de Jéhu,parlez. Je suis votre sœur et je crois même votre aînée dans notresociété.

– Alors, Madame, vous êtes venue pourconnaître les ordres que le comte de Provence, régent du royaume,envoie aux Compagnons de Jéhu pour le Midi de la France ?

– Bien mieux, j’apporte ces instructionsmoi-même ! Ce qui vous explique comment, trahie par je ne saisqui, je viens d’être exposée à un guet-apens préparé par les hommesdu comité central.

– Tiens ! tiens ! Moi qui mefigurais que vous aviez eu affaire à de vulgaires malfaiteurs.

– Que non pas, lieutenant : lesvoleurs volent sans tant de mystères. Ces messieurs du comitécentral n’ont quelque peu d’influence que dans la municipalité,encore cette influence n’y est-elle pas aveuglément écoutée. Lemaire n’est pas pour eux et il ne se prête à aucune persécution, àaucune arrestation. Une délation, dont je reconnaîtrai l’auteur, arévélé à ces hommes du Comité l’importance des ordres quej’apporte. Mais comme ni le maire, ni aucune autorité n’auraitconsenti à me faire saisir et emprisonner, ces bons Jacobins onttransformé leurs mouchards en voleurs et les ont lancés sur moi.Mon bedeau, que le curé des Brotteaux m’avait donné comme un hommesûr, m’a abandonnée : sans Saint-Giles et sans vous,lieutenant, on me jetait au fond d’une barque, on me fouillait, onne trouvait rien du reste, car mes dépêches sont admirablementcachées, puis, comme une émigrée est moins que rien et hors la loi,on me glissait tout doucettement dans la rivière, et ma mort auraitpassé pour un suicide.

Étienne s’émerveillait du ton délibéré dont lajeune femme parlait de cette aventure qui avait failli avoir undénouement si lugubre ; jamais on ne se serait douté que cettecharmante et délicate créature venait de voir la mort de si près.Et quelle mort !

– Oh madame, dit-il, j’admire votresang-froid et votre bravoure ; mais laissez moi blâmer votreimprudence !

– Quelle imprudence ?

– Être émigrée et accepter une pareillemission.

– Eh, monsieur, ruinée par le séquestremis sur mes biens, que vouliez-vous que je fisse àl’étranger ? Je préfère encore intriguer pour la cause royalequ’être couturière à dix pences par jour à Londres comme lacomtesse de Chamy, ou modiste-revendeuse comme la duchesse deMaurevers à Berlin ; je ne déroge pas en conspirant, je joueun rôle qui a déjà été brillamment tenu par M^mes deChevreuse, de Longueville et tant d’autres.

Étienne se rengorgea à l’idée d’être lecavalier de cette femme qui se haussait à la taille de ceshéroïnes, mais il voulut au moins faire une critique, signe d’unesprit inférieur qui veut se grandir.

– Madame, dit-il, que vous acceptiez unemission périlleuse, soit, vous êtes vaillante et je vouscomprends : mais vous risquer avec un bedeau !

– Si j’avais prévu une dénonciation,répliqua-t-elle, si j’avais pu soupçonner le guet-apens du comité,certes, j’aurais avisé ; mais je vous assure que cettedénonciation n’était point dans les probabilités. Mais, comme jevous le disais, comme vous en conviendrez, Lyon, où les prêtresinsermentés se promènent dans les rues ostensiblement, est uneville où il semblait inutile de multiplier les précautions. Je n’aiemmené le bedeau que pour tenir les voleurs en respect. Et semettant à rire :

– Franchement, est-ce ma faute fit-elle,si cet homme, que l’on me représentait comme un César ensoutanelle, n’est qu’un poltron ; car, remarquez-le, pour lui,comme pour vous tout à l’heure, ces mouchards du comité, déguisésen mariniers, n’étaient que des voleurs de nuit. Et je ferai même,un peu plus tard, adresser mes compliments à Châlier : l’idéede me faire attaquer par de faux voleurs est très ingénieuse.

Se frappant le front :

– Eh ! mais j’y suis !

– Vous y êtes, madame ?

– Oui… la dénonciation… une femme…

– Vous croyez ?

– J’en suis sûre.

Souriant :

– Une rivale ! La maîtresse dumarquis de Chavanes. Le marquis, le régent et moi, nous étionsseuls dans le secret : mais le marquis en aura parlé à samaîtresse, et celle-ci est d’une jalousie si bête et si férocequ’elle m’a voué une haine mortelle pour un caprice que nous eûmespar aventure, le marquis et moi, je ne sais dans quelle nuit defête.

Peu accoutumé au sans-façon avec lequel lesfemmes de l’aristocratie traitaient les questions de galanterie,Étienne était ébaubi de la confidence, il se garda de le fairevoir. On était arrivé.

– Madame, dit-il, voici la maison de monpère. Le jour où vous pourrez me faire savoir le nom de la femmecharmante dont j’ai eu l’honneur d’être le cavalier ce soir, jeserai heureux et fier de le connaître.

– Lieutenant, je suis la baronne deQuercy.

Puis, montrant une porte devant laquelles’était arrêté le lieutenant.

– C’est donc là ?

– Oui, madame.

– Vous me présenterez vous-même à votrepère, je veux lui dire tout le bien que je pense de vous.

Étienne s’inclina et sonna.

Ainsi donc, c’était une baronne queSaint-Giles avait sauvée. C’était une ci-devant. C’était pire oumieux encore, c’était une émigrée, et, à coup sûr, elle conspirait,puisqu’elle allait chez M. Leroyer assister à quelqueconciliabule royaliste. Car la maison de ce Leroyer était visitéesouvent, le soir, par des gens à mine suspecte, ayant sous l’habitbourgeois des faces glabres de prêtres non assermentés :d’autres, sous le modeste habit des courtiers de commerce, avaientla pétulance et les manières des marquis de l’ancien régime ;puis c’étaient des allées et venues de femmes qui avaient dû sepoudrer quelques années auparavant et qui portaient leurs petitesrobes de petites rentières économes en dames qui ont eu des pagespour relever les queues de leurs jupes.

Comment, lorsque les Girondins étaient vaincusà Paris, lorsque la guillotine y fonctionnait, comment, la Terreurétant commencée, M. Leroyer, qui n’était pas brave, osait-ilabriter sous son toit des complots royalistes et faire de sa maisonle centre des menées cléricales ? C’est parce que la Terreurn’avait pas encore pu s’implanter à Lyon. Le Comité central, dontChâlier était l’âme, ne pouvait compter que sur la populace et lesdéclassés : les Jacobins étaient en minorité, les Girondins,avec l’appoint considérable des royalistes, formaient une majoritéécrasante qui avait son armée ; la garde nationale, dontpresque toutes les sections étaient commandées par des officiers,fils de famille comme Étienne Leroyer, lesquels n’étaient que lesinstruments dociles et souples de sergents comme celui qui venaitde forcer Balandrin à quitter sa compagnie. D’autres villes enFrance : Bordeaux, Nantes, Caen, Rouen, Marseille, Poitiers,Angers, présentaient le même esprit politique ; les Girondinsy exploitaient l’esprit d’indépendance séparatiste qui a toujoursfait le fond des aspirations des grandes communes : ilsdonnaient satisfaction à cet esprit en promettant d’établir lesystème fédéraliste qui aurait constitué chaque grande villecapitale d’un État provincial s’administrant en touteliberté : la jalousie, la haine même des grandes villes contreParis fermentait, partout exploitée par les Girondins, en apparenceau profit de leurs idées modérées et de leur système de tolérance,mais en réalité au profit des royalistes et de leurs complices.

La porte s’ouvrit : un serviteur affidéde la maison Leroyer reçut la baronne et le lieutenant à l’aspectduquel il manifesta un certain étonnement.

– Jean, dit l’officier au vieuxdomestique qui l’avait bercé tout enfant dans ses bras, allez dire,je vous prie, à mon père, que je lui amène la personne qu’ilattend.

– Madame ? demanda Jean.

– Oui, madame.

Jean examina la personne : un seul coupd’œil lui suffit pour se convaincre que ce n’était pas uneouvrière. Un second coup d’œil lui démontra péremptoirement que cen’était point non plus une vulgaire intrigante. Fort de sesremarques, Jean salua avec le plus profond respect d’un serviteurbien appris et il dit :

– Si madame veut attendre dans le petitsalon, je vais prévenir monsieur qui est en affaires et quis’empressera de se mettre aux ordres de madame, aussitôt qu’il lepourra.

Jean ouvrit la porte du petit salon, et,l’échine courbée en deux, laissa passer son jeune maître et labaronne referma la porte et courut avertir M. Leroyer.

– Mes compliments, disait la baronne enexaminant le salon qui était meublé avec goût, voilà un domestiquedressé et une décoration drapée de main de maître.

– De maîtresse, madame la baronne, demaîtresse ! se hâta de rectifier Étienne.

– Ah, c’est à M^me votremère que vous devez la parfaite éducation de ce serviteur et cettetenture élégante.

– Oui, madame, maître Jean est entré à lamaison le jour où ma mère a épousé mon père. C’était un des hommesde livrée de la famille d’Étioles, dont ma mère est issue.

– Je comprends, dit la baronne, quidevina tout l’intérieur Leroyer.

Une d’Étioles, famille noble, mais de noblessede robe, famille de juges et de prêtres, avait été sacrifiée àquelques combinaisons financières et donnée à un Leroyer. Et voilàpourquoi ce Leroyer était devenu royaliste. Il s’agitait, cethomme, dans le tourbillon d’intrigues qui l’enlaçait et sa femme lemenait. La baronne nota ce détail.

Monsieur Leroyer accourut. C’était le type duvieux bourgeois lyonnais. Boutonné au moral et au physique jusqu’aumenton, raide, compassé, calculant et pesant tout au point de vuedu rapport, hommes, faits, choses, gestes et paroles, se trompantsouvent parce que c’était une cervelle étroite, mais laissant safemme rectifier ses impressions. Ce Leroyer, qui avait toutes lesapparences d’un homme remarquable et qui s’était fait un aspect,composé un maintien par une pose continuelle devenue secondenature, ce Leroyer était une parfaite nullité, déguisée sous unvernis de politesse froide et solennelle : ne pouvant luidonner autre chose, sa femme lui avait donné un extérieur. Dureste, plein de morgue, gonflé de sa fortune, d’une avarice etd’une rigueur dont l’intelligente influence de sa femme corrigeaitseule l’âpreté, Leroyer était rude à l’intérieur, hautain avec seségaux et plein d’égards pour ses supérieurs. Personne n’excellaitcomme lui à se mettre à plat ventre devant un supérieur, tout ensauvant les apparences de la dignité.

Et hypocrite ! D’une bonne hypocrisiebien fermée, bien cadenassée, bien verrouillée, qui mure le coinsecret des vices, qui barricade la petite porte du retrait oùfermentent les passions malsaines, hypocrisie qui se permet à huisclos dans les maisons suspectes des rues obscures, l’orgiecrapuleuse et qui ne parle que de vertu d’honneur et decontinence.

Il regarda son fils avec une sévérité quidepuis longtemps n’en imposait plus à celui-ci et il examina labaronne avec cette politesse que sa femme lui avait apprise.

Étienne s’inclina devant M. son père,comme si ce bourgeois eut été duc et pair et lui dit :

– Monsieur…

M^me Leroyer avait imposé cecérémonial dans son intérieur. Non qu’elle fut désireuse de singerles grandes familles, mais, souhaitant que ses fils s’aperçussentle plus tard possible de la nullité de leur père, elle mettaitintelligemment entre eux et lui une barrière de respect qui nepermettait pas l’intimité. Étienne, l’aîné, s’était peu à peuémancipé et il ne conservait plus que les formes extérieures de ladéférence.

– Monsieur, dit-il, j’ai l’honneur devous présenter M^me la baronne de Quercy qui vousapporte de précieuses instructions.

Leroyer tressaillit. Pour un homme de sontempérament et de son intelligence, confier des dépêches à unefemme, employer une femme comme diplomate, accepter une femme commecompagnon de Jéhu, cela la bouleversait. La baronne comprit lesdoutes de ce maître sot et ne voulut point perdre du temps àconvaincre une intelligence obscure. Elle avait deviné derrièreLeroyer sa femme.

– Monsieur, dit-elle, présentée à vouspar votre fils qui vient de me sauver la vie, je désirerais êtreprésentée par vous à M^me Leroyer.

C’était une façon de simplifier les choses quiconvenait fort à ce mari, habitué à s’en rapporter à sa femme danstous les cas difficiles. Mais, par un excès de délicatesse bieninutile, la baronne ajouta :

– Je désirerais rester seule quelquesinstants avec M^me Leroyer qui m’aidera à découdremon corsage pour y trouver mes instructions.

C’était un moyen de ménager l’amour-propre deM. Leroyer. Inutile. M. Leroyer n’était pas froissé lemoins du monde.

Puis, d’un ton de commandement qui pliaLeroyer en deux :

– Allez, monsieur ! Prévenez madameLeroyer. J’attends…

Et quand il fut sorti, la baronne dit àÉtienne :

– Il ne vous déplaît pas, je pense, defaire preuve de zèle, de rendre des services à la cause royale.Vous avez un nom à reconquérir.

Étienne tressaillit.

– S’appeler Leroyer, ce n’est pas mal,vraiment. Vieille famille ! Haute bourgeoisie ! Mais ilme semble que Étioles sonne mieux. Et une ordonnance du roipourrait vous donner le nom de votre mère.

Étienne rougit. C’était la secrète ambitionsoufflée par sa mère. Celle-ci n’avait épousé M. Leroyerqu’avec l’arrière-pensée de débarbouiller les fils qu’elle enaurait dans une savonnette à vilains et d’en faire des nobles.

Elle entra avec M. Leroyer comme Étiennebaisait la main de la baronne.

– Madame, dit le jeune homme à sa mère,joignez-vous à moi pour remercier M^me la baronne deQuercy qui veut bien utiliser mon dévouement et qui promet de merecommander au roi quand le roi sera remonté sur le trône. SaMajesté, sollicitée par M^me la baronne, n’oublierapas les services rendus par la famille, et je suis bien sûr qu’avecl’appui de madame vos plus chers désirs seront réalisés.

Puis, pour empêcher son père de dire ou defaire quelque nouvelle sottise, le jeune homme lui dit :

– Venez monsieur ! Laissons cesdames.

Et Leroyer, qui avait comme une vagueconscience de son infériorité suivi son fils avec majesté, aprèsavoir salué avec pompe.

Cinq minutes à peine s’étaient écoulées queM^me Leroyer venait retrouver son mari qui, seuldans son cabinet, se demandait quel serait le résultat del’entrevue entre sa femme et la baronne.

– Ah ! monsieur, lui ditM^me Leroyer, quel dommage que vous ne sachiez pasdistinguer entre une caillette et une vraie grande dame. Vousauriez froissé la baronne si ce n’était avant tout une femmed’esprit.

– C’est donc une vraie baronne ?

– Oh monsieur, ça se voit, ce mesemble.

– Mais elle se montrait d’une libertéavec Étienne ! Ils échangeaient des regards ! Il m’avaitsemblé que…

– Eh monsieur, si votre fils a plu à labaronne, tant mieux ! Cela ne s’appelle pas pour rien unebonne fortune.

Madame Leroyer poussa alors son mari vers lesalon où les conjurés causaient comme eussent fait des invitésordinaires, en le priant d’annoncer l’envoyée de son Altesse,Monseigneur le Régent.

… Tout à coup la porte du grand salon s’ouvrità deux battants et la baronne entra pour présider la séance quiallait décider du sort de Lyon. Elle s’assura que seuls lesconjurés pouvaient entendre ce qui se dirait dans le salon :elle constitua Étienne gardien de la porte et pria l’abbé Roubièsde lire un rapport très concis et très exact sur l’état de laFrance.

L’abbé lut, et il sembla que chacune de sesphrases hachait la France.

« La Convention est perdue ! »lisait-il. « L’Angleterre, l’Allemagne, l’Autriche, la Prusse,l’Espagne, le Piémont, la Russie, enfin toute l’Europe liguée vaécraser la Révolution. L’effet des victoires de Valmy et deJemmapes est effacé depuis que Dumouriez est passé aux royalistes.Toutes les frontières sont envahies. La Vendée et la Bretagne sontsoulevées et ont armé cent mille paysans qui écrasent les gardesnationaux envoyés contre eux. Les côtes sont bloquées. Les grandesvilles se soulèvent, arborant le drapeau girondin, et la guerrecivile entre les républicains est commencée. Tout le Midi est prêtpour ce soulèvement, et, Toulon, Marseille, Bordeaux, Toulousefourniront des armées de secours quand Lyon donnera le signal de larévolte. Les Piémontais vont écraser l’armée de Kellermann, quis’épuise en Savoie vingt mille Sardes de renfort vont anéantir lapoignée d’hommes de Kellermann et marcher sur Lyon. Et pourrepousser sept armées en marche contre elle, venant de l’extérieur,pour arrêter les Vendéens et les Chouans, pour comprimer lesrévoltes du Midi qui vont éclater, la Convention n’a que des arméesde va-nu-pieds, de meurt-de-faim, qui sont découragés, qui voientpartout la trahison, à qui de nombreux émissaires, qu’on a glissésdans leurs rangs, crient : “Sauve qui peut !” à chaquebataille. Il n’y a pas quarante départements qui reconnaissent laConvention. Que Lyon soulevé donne une capitale aux révoltés duMidi et c’en est fait de la République. »

Tout le rapport concluait à ceci :« Il faut que Lyon se mette immédiatement en lutte ouverteavec la Convention. »

L’abbé en était là de son rapport,lorsqu’Étienne ouvrit la porte du salon et dit d’un airinquiet :

– On sonne à la porte de la rue et unetroupe d’agents qui se disent investis d’un mandat, nous requiertd’ouvrir.

– Si le mandat est régulier, dit labaronne, c’est que quelque chose de grave s’est passé à Lyon cesoir.

La baronne ne se trompait pas : unévénement fortuit venait de donner aux Jacobins la force etl’audace. Châlier attendait à Lyon l’arrivée, pour ce soir-là même,de quatre représentants Jacobins envoyés en mission à l’armée desAlpes : Dubois-Crancé, Albite, Nioche et Gauthier. Il avaitpréparé un décret qu’il comptait faire signer par la municipalitéet les représentants qui lui avaient promis de s’arrêter à Lyon.Cet arrêté, le même que Paris avait adopté et exécuté déjà, que ledépartement de l’Hérault avait accepté et qu’il exécutait, cetarrêté avait un but patriotique par lequel il s’imposait delui-même à tous les bons citoyens. En voici les principalesdispositions :

« Une armée révolutionnaire de huitbataillons sera formée au moyen de réquisitions personnellesadressées aux plus patriotes et aux plus braves ; pour sonentretien, on ouvrira un emprunt forcé de six millions. »

Le décret fut signé le soir même et exécuté lanuit même avec rigueur, avec passion, avec un esprit d’emportementet de vengeance. Louis Blanc dont le jugement ne saurait êtresuspect, l’a lui-même constaté en écrivant :

« Il est juste d’ajouter que, de leurcôté, les Jacobins lyonnais prêtèrent le flanc par des actes où iln’y avait ni modération ni prudence. L’article de l’arrêté du 14mai qui faisait dépendre la perception de l’emprunt forcé demandats impératifs avec terme fatal de vingt-quatre heures étaitd’une rigueur excessive et fut rigoureusement exécuté. »

Ce qui détermina les représentants à signer cedécret, ce fut l’assurance donnée par Châlier, que, si on luiaccordait pouvoir d’agir, de fouiller les maisons suspectes, cettenuit même, il y saisirait les preuves du complot royaliste. Sachantque le fils de Leroyer avait conduit la baronne de Quercy chez sonpère, il chargea Sautemouche de perquisitionner chez le richefabricant de soierie et d’y arrêter la baronne. Et voilà que, suivid’une dizaine de fanatiques, il se présentait à la porte et sonnaità coups redoublés. Et, parmi ces fanatiques, plusieurs de ceux quiavaient tendu le guet-apens du quai de l’Archevêché, dont leParisien la Ficelle.

Cependant, la confiance était telle dans lesforces dont les Girondins disposaient que, sauf M. Leroyertout effaré et Étienne un peu troublé, tout le monde, dans lesalon, faisait bonne contenance.

– Mais, disait le marquis de Tresmes, ilme semble que la soie du cordon de sonnette est de la meilleurequalité, car il ne se rompt pas : cela fait honneur à lafabrique de M. Leroyer.

Et il prenait une prise.

De Virieu fit mentalement une prière :puis, les yeux levés au ciel, il dit avec résignation :

– Voici l’heure des épreuves ; à lagrâce de Dieu !

Madinier lui demanda :

– Y a-t-il des armes ?

– Oui, dit Étienne.

– Résistons ! proposa-t-il. Nousdonnerons à nos amis le temps de nous secourir.

Mais la baronne fit un geste.

– Messieurs, dit-elle, résister estinutile. Je me charge de vous sauver tous.

– Et comment ? demanda l’abbéRoubiès avec calme.

– Oh ! mon cher abbé, ayez confianceen moi ! Je ne demande que l’aide deM^me Leroyer et de sa femme de chambre.

– Oui… oui… ma femme, dit Leroyer d’unevoix étranglée : elle est très intelligente.

C’était le cri du cœur.

– Avant tout, dit la baronne, il fautgagner un quart d’heure.

À l’abbé :

– Descendez, je vous prie, avec monsieurLeroyer et monsieur Étienne. Discutez la légalité de cette visitedomiciliée. Laissez enfoncer la porte au besoin, et dispersez-vousensuite dans la maison.

– Mais, fit l’abbé, se disperser, secacher, fuir, c’est avouer.

– Avouer quoi ? dit impérieusementla baronne. Que nous conspirons ? Ils le savent. Ils sontvenus pour nous arrêter et ils nous arrêteront sans hésiter.Quelque coup de force ou de surprise a donné le pouvoir à Châlier,et il procédera avec violence. J’ai comme une idée que desreprésentants jacobins sont arrivés et qu’ils ont apporté quelquedécret donnant carte blanche à Châlier. Messieurs, croyez-moi,fiez-vous à moi et dépêchez-vous.

À l’abbé Roubiès :

– Vous connaissez les lois ! Allezparlementer : gagnez un quart d’heure, laissez enfoncer lesportes, s’il le faut, vous dis-je ! Un quart d’heure à moi etvous êtes sauvés.

– Soit ! dit l’abbé.

M^me Leroyer était là soufflantle courage à son fils, impuissante à relever le moral deM. Leroyer. L’abbé s’en chargea.

– Monsieur, dit-il à l’oreille deLeroyer, voulez-vous donc mourir sur la guillotine ? Si vousne reprenez pas votre sang-froid, vous nous perdez et vous êtesperdu !

– Que faut-il faire ? demandaLeroyer, les yeux hagards, et sortant comme d’un rêve hanté par descauchemars effrayants.

– Me suivre dit l’abbé.

Et à Étienne :

– Venez, mon cher…

Il emmena le père et le fils et bientôt on lesentendit parlementer.