Chapitre 5
Si un voyageur de passage était arrivé dansles rues tortueuses de la ville de l’Écluse de Harvey peu de tempsaprès la venue de miss Sinclair, il aurait remarqué un changementconsidérable dans les manières et les costumes de seshabitants.
Était-il dû à l’influence bienfaisantequ’exerce la présence d’une femme, ou avait-il pour causel’émulation que faisait naître l’extérieur brillant d’AbeDurton ?
Voir qui est difficile à déterminer :probablement les deux causes y concouraient ensemble.
Il est certain que ce jeune homme avait sentisoudain se développer en lui un goût de plus en plus prononcé pourla propreté, et des égards pour les conventions de la viecivilisée, qui provoquaient l’étonnement et les railleries de sescompagnons.
Que le patron Morgan prît quelque soin de sonextérieur, c’était une chose qui avait été rangée depuis longtempsau nombre des phénomènes curieux et inexplicables, qui dépendentd’une première éducation, mais que ce grand dégingandé de« Les Os », avec son laisser-aller, paradât en chemisepropre, c’était un fait que tous les barbons de l’Écluseregardaient comme un affront direct et prémédité.
En conséquence, et comme mesure défensive, ily eut une séance de débarbouillement général après les heures detravail.
L’Épicerie fut envahie au point que le savonhaussa jusqu’à un prix sans précédent et qu’il fallut en commanderun réassortiment au magasin de Macfarlane, à Buckhurst.
– Est-ce que nous sommes ici dans unlibre camp de mineurs ou dans une maudite école dudimanche ?
Ainsi se plaignait d’un ton indigné le grandMac Coy, membre distingué du parti réactionnaire, homme qui avaitpersisté à marquer le pas, pendant que le temps marchait, car ilavait été absent pendant la période de régénération.
Mais ses protestations ne trouvèrent que peud’échos, et au bout de deux jours, l’aspect trouble de l’eau de lacrique annonça sa capitulation, et elle fut confirmée par sonapparition au Bar Colonial, où il montra une face luisante, d’unair embarrassé.
Sa chevelure exhalait un relent de graissed’ours.
– Je me sens comme qui dirait dépaysé,dit-il du ton d’un homme qui s’excuse, mais j’ai voulu me rendrecompte de ce qu’il y avait sous l’argile.
Et il se contempla d’un air approbateur dansle miroir fêlé qui embellissait la salle d’honneur del’établissement.
Notre visiteur fortuit aurait égalementremarqué une modification dans les propos de la population.
En tout cas, dès que se montrait, même deloin, sous un certain petit chapeau fort coquet, une charmante etdouce figure de fillette, parmi les puits hors de service et lesamas de terre rouge qui déshonoraient les flancs de la vallée, onentendait des chuchotements de gens qui s’avertissaient, etaussitôt se dissipait partout le nuage de jurons, qui était, jeregrette d’avoir à le constater, un trait caractéristique de lapopulation travailleuse à l’Écluse de Harvey.
Pour que de telles choses arrivent, il ne fautqu’un commencement, et il fut facile de remarquer que longtempsaprès la disparition de miss Sinclair, il y eut un mouvementd’ascension dans le baromètre moral des fouilles.
Les gens reconnurent par expérience que leurstock d’épithètes était moins borné qu’ils ne s’étaient habitués àle croire, et que les moins sales étaient parfois les plus propresà exprimer leur pensée.
Abe avait été autrefois regardé, dans le camp,comme un des appréciateurs les plus expérimentés, de la valeur d’unminerai.
On était d’accord pour le croire capabled’estimer avec une exactitude remarquable la quantité d’or quecontenait un fragment de quartz.
Toutefois, c’était là une erreur.
Sans quoi il n’eut point fait la dépenseinutile de tant d’analyses d’échantillons sans valeur, qu’il lefaisait maintenant.
Master Joshua Sinclair se vit encombré d’untel arrivage de fragments de mica, de morceaux de roche contenantun pourcentage infinitésimal de métaux précieux qu’il commençait àse faire une opinion très défavorable des aptitudes du jeune hommeau travail des mines.
On assure même qu’Abe s’en alla un matin versla maison, un sourire d’espoir sur les lèvres, et qu’après s’êtrefouillé, il tira du creux de son tricot une moitié de brique, enfaisant la remarque toute stéréotypée : « qu’à la fin ilavait donné le coup de pic au bon endroit, et qu’il était venu,comme ça, faire un tour, et se faire donner une estimation enchiffre ».
Toutefois, comme cette anecdote n’a pasd’autre fondement que l’assertion toute gratuite de Jim Struggles,le loustic du camp, il peut se faire que les détails n’en soientpas d’une rigoureuse exactitude.