Le Mystérieux Docteur Cornélius – Tome I

Huit hommes aux barbes hirsutes, à la minepatibulaire, étendus paresseusement autour d’un grand feu debroussaille, fumaient en silence de courtes pipes de terre bleuependant qu’un mouton, embroché d’une longue baguette posée enéquilibre sur deux branches fourchues, achevait de se dorer devantla flamme.

L’endroit où ils se trouvaient était une gorgesauvage de la sierra californienne, qu’entouraient de toutes partsdes amoncellements de rocs abrupts couverts d’une maigrevégétation. D’une caverne s’échappait un mince filet d’eau vive,près duquel étaient entassés pêle-mêle des bouteilles de grèspleines de vin et de whisky, des carabines, des sabres, des piocheset des pelles, des cordages et toutes sortes d’objetshétéroclites.

On n’eût pu savoir de prime abord si l’on setrouvait en présence d’un campement de chercheurs d’or ou d’unrepaire de bandits.

C’était la seconde hypothèse qui se fûttrouvée exacte. Le « Black-Cañon » – c’était le nom dontle ravin avait été baptisé à cause de la sombre couleur de sesrochers de basalte – servait depuis longtemps de retraite à unebande de ces rôdeurs que l’on appelle des « tramps ».

Les tramps sont les trimardeurs du NouveauMonde, errant sans cesse d’État en État, travaillant quelquessemaines dans les mines ou dans les grandes exploitations agricolespour repartir ensuite au hasard, suivant le gré de leurcaprice ; mais, en France, les chemineaux sont presquetoujours des vagabonds inoffensifs, ne se livrant qu’à des rapinesinsignifiantes. Il n’en est pas de même en Amérique où les villessont souvent à une énorme distance l’une de l’autre, et où ilexiste d’immenses espaces déserts, et les tramps formentfréquemment des troupes d’audacieux voleurs de grand chemin.

L’autorité centrale se trouve à peu prèsdésarmée contre eux. Ils arrêtent les trains, pillent et incendientles fermes isolées, détroussent les voyageurs, et dans les immensessolitudes de l’Ouest constituent un redoutable péril. Quelquefoismême, ils forment des associations parfaitement organisées quiterrorisent et rançonnent toute une région.

C’était à une de ces associationsqu’appartenaient les huit personnages en ce moment groupés dans leBlack-Cañon.

Tous portaient le même costume : chapeaude feutre à larges bords, veste et culotte flottantes de velours àcôtes ou de gros drap et fortes bottes montant jusqu’au genou, sansoublier des ceintures de couleurs voyantes dans lesquelles étaientpassés des revolvers de gros calibre et de longs couteaux appelés« bowie-knife ».

Tous semblaient attendre avec impatience quele rôti fût à point.

– Je crois que nous pouvons nous mettre àtable, déclara tout à coup un des tramps, un homme de carrureathlétique et dont la barbe grise lui descendait jusqu’à laceinture ; pour mon compte, je me sens une faim de tous lesdiables !

Donnant l’exemple, Slugh – c’est ainsi que senommait l’homme à la longue barbe – tira son bowie-knife, se taillaune large tranche de mouton saignant qu’il étala sur un morceau debiscuit, et se mit à manger à belles dents. Les autres l’imitèrentet bientôt le corps de l’animal ne présenta plus qu’une carcassepresque aussi bien nettoyée que si les grands vautours roux, qu’onvoyait tournoyer au-dessus des cimes, s’étaient chargés de labesogne.

Quand tout le monde se fut rassasié et que labouteille de whisky eut circulé de main en main, on ralluma lespipes, chargées de ce dur tabac de bûcheron qu’on appelle le« log-cabin », et l’on causa :

– Je crois, dit Slugh en observant leciel où s’amassaient de gros nuages cuivrés, qu’avant ce soir iltombera une fameuse averse ; ce serait une veine.

– Pourquoi cela ? fit un jeune trampaux cheveux rouges, qui répondait au nom de Jackson.

– Parce qu’une bonne pluie doublerait noschances, répondit Slugh sentencieusement. S’il pleut seulement deuxheures, la fondrière du défilé deviendra impraticable.

– Alors, c’est pour aujourd’hui le grandcoup ? demanda un autre, tu as reçu des ordres ?

– Oui, fit Slugh en tirantorgueilleusement de sa poche un papier graisseux couvert de signeshiéroglyphiques, voici une lettre qu’un cow-boy m’a remise ce matinpendant que je faisais ma tournée dans la montagne. Elle est signéede la « Main Rouge » et elle émane du chef.

Il y eut à ces mots un profond silence, faitde respect et de curiosité. Les sept tramps s’étaient rapprochés deSlugh, impatients de savoir.

– De quoi s’agit-il exactement ?demanda Jackson.

– Hier et ce matin même, reprit Slughgonflé de son importance, je n’aurais rien pu vous dire ;aujourd’hui, c’est différent, je vais vous donner tous les détails.Vous avez vu passer, il y a une quinzaine de jours, un chariotattelé de quatre chevaux et escorté par une douzaine de cow-boysarmés et de policemen à cheval.

– Oui, répondit Jackson, et nous noussommes demandé pourquoi tu nous défendais de l’attaquer ; pourque ce chariot fût ainsi escorté, il devait contenir quelque chosede précieux.

– Il ne contenait rien du tout ;seulement, aujourd’hui, il repasse par le même chemin, dans ledéfilé au pied du Black-Cañon, et aujourd’hui – suivez-moi avecattention – il est chargé d’or !…

Les prunelles des bandits étincelèrent deconvoitise sous leurs sourcils embroussaillés.

– Oui, reprit Slugh, il contient leproduit des fermages des trois grands domaines situés de l’autrecôté de la sierra et qui appartiennent, vous le savez, aumilliardaire William Dorgan, celui qui partage avec le fameux FredJorgell les trusts du maïs et du coton. Oh ! je suisrenseigné, je sais même que c’est un des fils de W. Dorgan qui està la tête de l’escorte…

– Quant à celui-là ! fit un desbandits en faisant le geste d’épauler une carabine.

– Eh bien, non, c’est ce qui te trompe,s’écria Slugh avec vivacité ; il faut faire en sorte que JoëDorgan ne reçoive pas la moindre blessure. Il doit être prisvivant, il paraît que sa capture est la partie la plus importantede l’expédition. Il vaudrait même mieux laisser partir l’argent etles policemen que ne pas s’assurer de sa personne. Est-cecompris ?

Les sept tramps firent de la tête un signed’assentiment, mais ils demeuraient songeurs.

À ce moment même, quelques larges gouttesd’eau volèrent dans l’air, et bientôt une grosse pluie d’orage semit à tomber. Les tramps durent chercher un refuge dans la grottequi leur servait de magasin.

Là, les carabines et les revolvers furentminutieusement vérifiés et chargés, et Slugh s’assura par lui-mêmeque chacun de ses hommes possédait une provision suffisante decartouches.

La pluie était devenue torrentielle. Du feu,il ne restait plus que quelques tisons noircis que les cascades,tombées du haut du rocher, emportaient vers le bas de lavallée.

Slugh se frottait les mains.

– Toute cette eau-là, s’écria-t-il, vas’amasser dans les fondrières du défilé, le chariot ne sortirajamais de là…

Tout à coup, dominant le bruit de la rafale,trois coups de carabine retentirent, longuement répercutés par leséchos de la montagne.

Slugh était devenu légèrement pâle.

– Le signal des chefs, murmura-t-il, ilfaut que je m’en aille !

– Quand reviendras-tu ? demandaJackson quelque peu ému, lui aussi.

– Je ne sais pas !…Attendez-moi ! Ne faites rien avant mon retour…

En un clin d’œil, il avait mis en bandoulièresa carabine, jeté sur ses épaules un ample manteau mexicain etavait rabattu son chapeau sur ses yeux. Puis il se glissa dansl’entrebâillement des rocs basaltiques et disparut.

Restés seuls et regardant tomber la pluie quiembuait d’un voile grisâtre le paysage désolé, les trampsdemeurèrent silencieux, en proie à une vague inquiétude.

Chacun d’eux éprouvait le besoin de parler etnul n’osait prendre la parole le premier. À la fin, un vieux tramp,nommé Bishop, dit d’une voix lente :

– J’ai connu, il n’y a pas bien desannées, un Dorgan qui était aussi le fils d’un milliardaire, maisil ne se nommait pas Joë, il s’appelait Harry.

– Ce n’est pas le même, fit Jackson,c’est son frère. Je sais, moi, que le milliardaire William Dorgan adeux fils, Harry et Joë.

– C’est Harry que j’ai connu,l’ingénieur. Il dirigeait à ce moment l’usine électrique deJorgell-City où j’ai travaillé. C’était un brave gentleman. Celam’ennuierait qu’il arrivât malheur à son frère.

– Puisque, précisément, il est ordonné dene pas lui faire le moindre mal… Tu peux dormir tranquille…

La conversation en resta là et personnen’essaya de la ranimer. La nuit commençait à venir et la pluie necessait pas. Les tramps se demandaient avec un étrange malaise cequ’était devenu leur chef, et leur inquiétude allait croissant,lorsque Slugh parut. Il était ruisselant de pluie des pieds à latête, mais il avait la mine radieuse.

– Tout va bien, s’écria-t-il, mais nousn’avons pas de temps à perdre. Il faut pourtant casser la croûte,l’attente peut être longue. Défoncez une boîte de conserve, mangezun morceau de bœuf sur le pouce, un coup de whisky, et enroute.

Slugh fut ponctuellement obéi. En un clind’œil les tramps furent restaurés, équipés, prêts à partir. Leretour de leur chef et la bonne humeur dont il faisait preuve lesavaient animés d’une nouvelle ardeur, cependant personne n’avaitosé lui poser des questions.

Dans l’eau jusqu’à mi-jambes, les huit banditssuivirent quelque temps la pente raboteuse du Black-Cañon que lapluie avait rendue semblable au lit d’un torrent ; ilsfranchirent un amas de rochers bizarrement tourmentés etdébouchèrent dans un défilé, bordé à droite et à gauche pard’imposantes murailles de basalte.

– Il n’y a pas d’autre chemin, déclaraSlugh, ils sont obligés de passer par le défilé, et là, nous lestenons ! Quand ils se seront engagés dans la fondrière, je lesdéfie de faire un pas de plus !… C’est ce moment-là qu’il fautattendre pour attaquer. Alors vous ouvrirez le feu en tirantd’abord sur les chevaux.

– Well, fit Jackson, maiscomment reconnaîtrons-nous Joë Dorgan, il pourrait bien arriver quesans vouloir le faire exprès…

– Jamais ! s’écria Slugh embarrasséde l’objection. Je ne vois pas trop comment faire. Il faudraittâcher de le reconnaître à son costume !

– Il me semble qu’il y a un moyen biensimple, c’est de tirer d’abord sur les policemen ; il n’y apas moyen de se tromper à cause des uniformes.

– Oui, c’est cela… Ah ! encore unechose que j’oubliais. Deux envoyés de la Main Rouge prendrontpeut-être part à l’affaire ; il faudra faire en sorte de nepas tirer sur eux.

Slugh répéta plusieurs fois à chacun de seshommes en particulier ces minutieuses recommandations, puis il lesdisposa lui-même chacun dans une anfractuosité du roc où, à traversla profonde obscurité, encore augmentée par la pluie, il étaitimpossible de les apercevoir.

Une heure s’écoula lentement ; dans lestrous où ils étaient embusqués, les tramps sentaient la fatigue etl’engourdissement s’emparer d’eux. Slugh était prodigieusementénervé, il remarquait avec colère que la pluie tombait un peu moinsfort.

– Quelle guigne, grommelait-il entre sesdents, pour peu que le convoi tarde encore, il fera clair de luneet l’eau aura eu le temps de s’écouler !…

L’impatience commençait à le gagner quand,tout à coup, il distingua le bruit sourd d’un galop de chevaux.

Un quart d’heure encore s’écoula, le bruit serapprochait, une masse sombre, flanquée de deux lueurs rougeâtresqui étaient celles des lanternes, se silhouetta dans la brume.

Le chariot était devenu nettement visibleainsi que les douze policemen à cheval qui l’escortaient. Leconducteur, jurant et maugréant contre cette route impossible, fitentrer ses chevaux dans l’ornière que la pluie avait renduesemblable à une mare, mais quand le chariot eut atteint l’endroitle plus profond, ses lourdes roues s’embourbèrent, il futimpossible de le faire avancer.

– Nous ne sortirons pas de là, grommelale conducteur, nous sommes dans la vase jusqu’aux moyeux !

Comme si cette phrase eût été un signal, huitcoups de feu éclatèrent simultanément, trois des policemenroulèrent à terre, le crâne traversé d’une balle, d’autres étaientplus ou moins grièvement blessés.

– Les tramps ! Les bandits de laMain Rouge ! Au secours ! Nous sommes perdus !

Tous ces cris éclatèrent confusément, il y eutquelques instants d’un terrible désarroi qu’augmentaient encore leshennissements d’un cheval blessé à mort.

Mais une voix vibrante domina le tumulte.C’était celle d’un cavalier qui s’était tenu jusqu’alors derrièrele chariot.

– Courage, mes amis ! criait-il, sinous faiblissons, nous serons exterminés jusqu’au dernier ;retranchons-nous derrière la voiture et ripostonsvigoureusement.

Les bandits firent à ce moment une secondedécharge, mais les policemen, suivant le conseil du cavalier, quin’était autre que Joë Dorgan, avaient eu le temps de se réfugierderrière le chariot, aucun d’eux, cette fois, ne fut atteint.

Les policemen tirèrent à leur tour dans ladirection d’où étaient partis les coups de feu des bandits. Un cride douleur répondit à l’explosion des carabines : c’était levieux Bishop qui, frappé en plein cœur, venait de dégringoler dutrou de rocher où il était embusqué.

– Un de moins ! dit. Joë Dorgan,tenez bon ! Nous finirons par avoir le dessus, ils sont moinsnombreux que nous.

La bataille se continua furieusement, mais lestramps qui, sur l’ordre de Slugh, demeuraient toujours cachésavaient sur leurs adversaires un avantage considérable, ilsvisaient à coup sûr tandis que les policemen ne tiraient qu’au jugéet n’osaient quitter le rempart protecteur qu’était pour eux lechariot.

La lutte aurait cependant pu se prolonger siSlugh ne s’était avisé d’une tactique nouvelle.

Un tramp, c’était Slugh lui-même, bondit toutà coup du fond des ténèbres et plongea son bowie-knife jusqu’aumanche dans la gorge d’un des policemen, et presque aussitôt ilbrûla presque à bout portant la cervelle d’un autre. Puis il serejeta en rampant vers le rocher.

– Mes amis, s’écria Joë Dorgan,abandonnons l’argent et battons en retraite !

Les hommes de l’escorte ne demandaient certespas mieux que d’obéir, mais tous leurs chevaux avaient été tués oublessés, et la fuite, dans ces conditions, était presqueimpossible.

Ils la tentèrent pourtant.

À ce moment, ils n’étaient plus que cinq, encomptant Joë Dorgan. Dès le début du combat, les lanternes avaientété cassées, la scène du drame n’était plus éclairée que par lalueur livide et intermittente des coups de carabine. Les fugitifsespéraient s’échapper à la faveur des ténèbres.

Deux d’entre eux, passant les premiers, seglissèrent hors de l’abri protecteur du chariot. Ils n’avaient pasfait deux pas qu’ils roulaient à terre, frappés d’une balle enplein front.

– En avant ! cria Slugh, ils ne sontplus que trois.

Les tramps, à cette injonction, dégringolèrentde leurs trous, le bowie-knife d’une main, le revolver del’autre.

En un clin d’œil les fugitifs furentcernés ; deux coups de revolver retentirent. C’était Jacksonqui venait de brûler la cervelle aux deux policemen.

Joë Dorgan était demeuré seul.

Le browning au poing, il se battait comme unlion. Il tua un des tramps qui essayait de le saisir àbras-le-corps et il blessa Jackson à l’épaule.

Mais il était fatal qu’il succombât sous laforce du nombre. Dix mains robustes lui saisirent les bras etl’immobilisèrent ; son browning lui fut arraché et on leligota solidement.

– Misérables assassins ! hurlait-ilen se débattant, tuez-moi donc si vous l’osez !

On ne daigna pas lui répondre.

– Maintenant, s’écria Slugh, la batailleest gagnée. Qu’on donne quelques bons coups de bowie-knife auxblessés pour leur ôter l’envie de témoigner en justice contrenous.

– C’est déjà besogne faite, grommela unvieux tramp à barbe grise dont les mains dégouttaient de sang.Maintenant, il s’agit d’éventrer le coffre aux dollars !

Les bandits entouraient déjà le chariot,lorsque deux cavaliers surgirent brusquement au milieu du défilé. Àla clarté de la lune, qui, la pluie maintenant passée, se dégageaitd’entre les nuages, les tramps virent que les deux nouveaux venusavaient le visage recouvert d’un masque.

Respectueusement, Slugh s’était précipité àleur rencontre et tenait la bride de leurs chevaux.

– Les ordres de la Main Rouge ont étéfidèlement exécutés, dit-il d’un ton plein d’humilité.

– C’est bien, fit un des hommes, et ildonna à voix basse quelques ordres à Slugh, en même temps qu’il luiremettait un paquet assez volumineux.

Slugh défit le paquet. Il contenait un flaconcarré et un tampon d’ouate.

Slugh imbiba soigneusement le tampon duliquide contenu dans le flacon, puis, s’approchant sournoisement,il l’appliqua sur le visage du prisonnier. Joë Dorgan poussa ungémissement sourd ; l’odeur fade de chloroforme montait à sesnarines. Il perdit connaissance.

Aussitôt Slugh et un des hommes masquésl’emportèrent avec précaution et l’attachèrent solidement sur uncheval que les émissaires de la Main Rouge avaient eu soin d’ameneravec eux et qu’ils avaient laissé un peu en arrière.

Tout cela s’était fait avec une rapiditéextraordinaire, sous les regards stupéfaits des tramps, siintimidés par la présence des « grands chefs » qu’ils enavaient oublié le chariot aux dollars.

Les deux hommes masqués s’apprêtaient àremonter à cheval lorsque Slugh crut devoir demander des ordres ausujet du chariot.

– Sotte question ! fit avecimpatience un des inconnus. Que le partage ait lieu suivant lesrègles ordinaires. Nous ferons prendre en temps voulu ce quirevient à la Main Rouge. Et surtout pas d’erreurs dans les comptes.Nous connaissons le chiffre exact !

Les inconnus étaient remontés en selle ;plaçant au milieu d’eux le cheval sur lequel était attaché le corpsinerte de Joë Dorgan, ils disparurent au grand galop parl’extrémité nord du défilé.

Après avoir chevauché trois heures de suitedans le plus profond silence par les chemins défoncés de lamontagne, ils atteignirent enfin une route régulièrement empierréeet munie de bornes hodométriques et de poteaux indicateurs.

Leurs chevaux étaient blancs d’écume quand ilsmirent pied à terre devant une misérable auberge construite avecdes troncs d’arbre mal équarris. Un valet silencieux vint prendreleurs chevaux après les avoir aidés à transporter le corps de JoëDorgan sur un banc de pierre près de la porte.

Aucune lumière ne paraissait aux fenêtres dela bicoque. Les deux hommes qui, maintenant, avaient retiré leursmasques faisaient les cent pas dans la cour en causant à mi-voix.Une heure s’écoula.

Les émissaires de la Main Rouge commençaient àdonner des signes d’impatience quand le bruit d’une auto se fitentendre dans le silence de la nuit.

Dix minutes après, une superbe cent chevaux, àla luxueuse carrosserie, aménagée pour de longs voyages, stoppaitdevant l’auberge, tous phares allumés.

De même que le domestique qui avait pris soindes chevaux, le chauffeur ne prononça pas une parole. Ce futsilencieusement que les deux bandits et leur prisonnier, toujoursinanimé, furent installés dans l’intérieur de la voiture, quipartit aussitôt en quatrième vitesse.

Trois jours après, la même auto mystérieuse,maintenant couverte d’une épaisse couche de boue et de poussière,entrait dans New York un peu avant minuit et, après avoir parcouruà petite allure la Dixième avenue, stoppait devant une luxueusepropriété entourée de hautes murailles et fermée par une grille defer ouvragé. Sur une des colonnes qui soutenaient la grille étaitscellée une plaque de marbre noir avec cette inscription en lettresd’or : Dr Cornélius Kramm.

Le chauffeur donna trois coups de tromperégulièrement espacés, la grille s’ouvrit aussitôt à deux battantset l’auto s’engouffra dans l’intérieur de la propriété.

Le lendemain, la nouvelle du drame dont ledésert du Black-Cañon avait été le théâtre éclatait comme un coupde foudre à New York où le milliardaire William Dorgan et ses filsétaient particulièrement estimés.

Nous reproduisons, à titre de document, un desnombreux articles que publia le New York Herald à cetteoccasion.

« Un effroyable attentat vient de jeterla consternation dans l’État de Californie et de mettre en deuil lafamille d’un de nos honorables concitoyens, Mr. WilliamDorgan. Son plus jeune fils, Joë, a disparu dans des circonstancestragiques et tout porte à croire qu’il a été victime des bandits dela Main Rouge.

« Mr. Joë Dorgan, qui, bien qu’âgéseulement de vingt-six ans, a déjà fait preuve de brillantesqualités d’administrateur et de financier, avait été chargé par sonpère de recouvrer des sommes importantes dues par les fermiers desimmenses domaines que possède le milliardaire dans la province deCalifornie. Cette région offre encore des parties entièrementdésertiques privées de routes et de chemins de fer et où lesservices publics ne sont encore organisés que de la façon la plusdéfectueuse.

« Mr. Joë Dorgan, qui avait terminéheureusement sa tournée, revenait avec son escorte composée dedouze policemen à cheval. L’argent recueilli se trouvait dans un deces robustes chariots qui seuls peuvent circuler par les cheminsrocailleux de la sierra. C’est en traversant un défilé, que lesorages de ces temps derniers avaient rendu presque impraticable,que le convoi fut attaqué.

« Des cow-boys qui se rendaient à une desfoires de la région ont retrouvé les cadavres atrocement mutilésdes douze policiers, près du chariot défoncé et des chevauxéventrés.

« Détail horrible, chaque cadavre portaitsur la joue l’empreinte d’une main grossièrement dessinée avec dusang. Les bandits de la Main Rouge avaient laissé leur sinistreestampille.

« Malgré toutes les recherches, le corpsdu malheureux Joë Dorgan n’a pu être retrouvé. On n’ose espérerqu’il ait été fait prisonnier ; on suppose que les trampsauront précipité son cadavre dans un des gouffres de la sierra. Uncorps de police montée fait en ce moment une battue dans cesrégions désertiques, mais jusqu’ici toutes les recherches n’ontabouti qu’à découvrir, dans un ravin sauvage nommé le Black-Cañon,un des repaires de la bande tragique où se trouvaient en abondancedes armes, des munitions et des provisions de toutes sortes. Lachasse aux bandits continue, dirigée avec une activité infatigablepar l’ingénieur Harry Dorgan, le frère de la victime, immédiatementaccouru sur les lieux.

« Nous profitons de cette occasion pourdonner quelques détails sur la Main Rouge, cette vaste associationde malfaiteurs, qui, depuis plusieurs années déjà, terrorise lesÉtats de l’ouest et du centre de l’Union. La Main Rouge,puissamment organisée et possédant, assure-t-on, des ramificationsdans le monde entier, n’a qu’une ressemblance de nom avec lacélèbre association italienne. Ceux qui la composent sont presquetous de nationalité américaine, allemande ou irlandaise. Ellecompte dans ses rangs des alliés appartenant à toutes les classesde la société et, paraît-il, même des banquiers, des négociants,des médecins, des officiers et jusqu’à des chefs de la police denos grandes cités. C’est ce qui explique l’impunité inconcevabledont ont bénéficié jusqu’ici la plupart de ses membres.

« Tous les efforts tentés pour exterminerces misérables ont piteusement échoué, mais véritablement la mesureest comble. L’attentat que nous venons de relater et qui dépassetous les autres en audace et en horreur doit ouvrir les yeux auxpouvoirs publics. Nous espérons qu’une loi spéciale va être votéepar le Sénat de Washington et que des crédits extraordinaires vontêtre mis à la disposition de la direction de la police pour traquerdans leurs repaires les affiliés de la Main Rouge. »