Chapitre 5Hound’s fee
Mais Jack était destiné à la mort. Alléchéspar les récompenses promises par le gouverneur Dalling, dans uneproclamation datée du 12 octobre 1780, et la résolution priseensuite par l’assemblée coloniale – house of assembly –,deux hommes de couleur, Quasher, que vous connaissez déjà, et Sam,fils du capitaine Davy, qui avait tué Master Thomason, pilote d’unvaisseau londrin, dans la rade de Old-Harbour, tous deuxde Scotshall,ville marronne – maroon town –, avecune partie de leurs concitoyens allèrent à sa recherche.
Quasher, avant de partir pour cetteexpédition, se fit baptiser, et changea son nom en celui de JamesReeder.
L’expédition commença, et tout le parti battitles bois pendant trois semaines, ayant pour ainsi dire bloqué, maisen vain, les plus profondes retraites de la partie la plusinaccessible de l’île où Jack résidait, tout à fait éloigné detoute société humaine.
Jack était une de ces organisations fortes, unde ces cerveaux puissants, nés pour dominer, qui manquant d’airdans l’étroite cage où le sort les a jetés, dans cette société quiveut tout courber, tout rapetisser à la taille vulgaire, rompent àtout jamais avec les hommes qu’ils exècrent s’ils ne rompent avecla vie. Three Fingered Jack était unlycanthrope !
Reeder et Sam, fatigués de ce mode deguerroyer, résolurent d’aller le chercher dans son repaire même, del’y prendre d’assaut ou de périr dans l’entreprise.
Ils prirent avec eux un jeune garçon d’un boncourage et bon tireur, et laissèrent le reste du parti. Ces troisintrépides, que le vieux docteur Mosely se flatte d’avoir bienconnus, venaient à peine de se remettre en route, que leurs yeuxrusés découvrirent par le froissement des herbes et des halliersque quelqu’un peu auparavant avait passé par là. Ils suivirent toutdoucement ces empreintes, sans faire le moindre bruit, bientôt ilsaperçurent de la fumée.
Alors ils se préparèrent au combat, et avantque Jack ait pu les entrevoir ils étaient sur lui : Il faisaitrôtir des bananes – plantains – sur un petit feu, à terre,à la bouche d’une caverne.
Ce fut là une scène où des acteursextraordinaires jouèrent un rôle extraordinaire.
Les regards de Jack étaient farouches etterribles, il leur dit qu’il les tuerait. Au lieu de tirer sur lui,Reeder répondit que son obi n’avait aucun pouvoir de luinuire, car il était baptisé, et qu’il n’avait plus nom Quasher.Jack connaissait Reeder, et comme paralysé, il laissa ses deuxfusils à terre et ne prit que son coutelas.
Ces deux hommes, plusieurs années auparavant,avaient eu, dans les bois, un combat désespéré ; dans cettelutte, Jack perdit deux doigts, et cette perte fut l’origine de sonnom, Three Fingered, qui veut dire trois-doigtier. Alorsil vainquit Reeder et l’aurait tué ainsi que ceux qui lesecouraient, s’ils n’avaient pris la fuite.
À rendre justice à Three FingeredJack, il aurait tué facilement, s’il eut voulu, Reeder et Sam,car de prime abord, ils s’étaient effrayés de son aspect et del’épouvantable son de sa voix.
Et il le pouvait avec raison, et d’autant plusqu’ils n’avaient d’ailleurs aucun moyen de salut et devaient envenir aux mains avec l’homme le plus fort et le plus féroce. Jackétait stupéfait, car il avait lui-même prophétisé que l’obiblanc prévaudrait sur lui, et par expérience, il savait que lecharme ne perdrait rien de sa force entre les mains de Reeder.
Sans autre pourparler, Jack, son coutelas à lamain, se jeta au fond d’un précipice derrière la caverne. Le fusilde Reeder fit long feu, mais Sam l’atteignit à l’épaule. Semblableà un bull-dog, Reeder, sans regarder et le coutelas aupoing, se précipita à corps perdu après Jack ; la descentepresque perpendiculaire avait environ trente mètres deprofondeur ; tous deux dans leur chute avaient conservé leurcoutelas.
Ce fut là le théâtre où les deux plus robustescœurs qui aient jamais été encerclés par des côtes, commencèrentleurs sanglantes luttes.
Le jeune garçon, auquel on avait enjoint de setenir à l’arrière et hors d’attaque, parut au haut du gouffre, et,durant le combat, frappa Jack d’une balle au ventre.
Sam était rusé ; il prit froidement undétour pour descendre au champ de bataille : lorsqu’il futarrivé au lieu où elle avait commencé, Jack et Reeder s’étaientpris au corps et avaient roulé ensemble au bas d’un autre précipicesur le flanc de la montagne ; dans cette chute, ils avaienttous deux perdu leurs armes. Sam, en se glissant après eux, perditaussi son coutelas parmi les arbres et les buissons. Quand ilarriva auprès d’eux, quoique sans armes, il ne resta pas oisif, et,heureusement pour Reeder, la blessure de Jack était profonde etgrave ; il était dans une violente agonie.
Sam tomba juste à temps pour sauver Reeder,car Jack l’avait saisi à la gorge avec son étreinte de géant ;Reeder avait la main presque tranchée, et Jack ruisselait le sangpar l’épaule et le ventre ; ils étaient couverts tous deux desang caillé, de balafres et d’estafilades. En cet état, Sam devintl’arbitre du combat, et décida du sort ; il abattit Jack avecun fragment de rocher. Quand le lion fut renversé, les deux tigreslui écrasèrent la tête à coups de pierres.
Bientôt après, le jeune garçon trouva lesentier pour parvenir jusqu’à eux ; il avait son coutelas aveclequel ils tranchèrent la tête de Jack et sa main à trois doigts,qu’ils portèrent à Morantbay ; là, ils mirent leurstrophées dans un baquet de guildive ; et, suivis d’une fouleimmense de noirs qui ne craignaient plus l’obi de Jack,ils les portèrent à Spanishtown – San-Yago de la Véga –, àKingstown, pour réclamer la récompense promise par laroyale proclamation et l’assemblée coloniale.