10. Comme quoi un saltimbanque peut êtreplus rusé qu’un savant docteur
Le docteur Héraclius continua néanmoins sans se décourager lasérie de ses découvertes. Tout animal avait pour lui désormais unesignification mystérieuse : il cessait de voir la bête pour necontempler que l’homme qui se purifiait sous cette enveloppe, et ildevinait les fautes passées au seul aspect de la peauexpiatoire.
Un jour qu’il se promenait sur la place de Balançon, il aperçutune grande baraque en bois d’où sortaient des hurlements terribles,tandis que sur l’estrade un paillasse désarticulé invitait la fouleà venir voir travailler le terrible dompteur apache Tomahawk ou leTonnerre Grondant. Héraclius se sentit ému, il paya les dixcentimes demandés et entra. Ô Fortune protectrice des grandsesprits ! A peine eut-il pénétré dans cette baraque qu’ilaperçut une cage énorme sur laquelle étaient écrits ces trois motsqui flamboyèrent soudain devant ses yeux éblouis : « Homme des bois». Le docteur ressentit tout à coup le tremblement nerveux desgrandes secousses morales et, flageolant d’émotion, il s’approcha.Il vit alors un singe gigantesque tranquillement assis sur sonderrière, les jambes croisées à la façon des tailleurs et desTurcs, et, devant ce superbe échantillon de l’homme à sa dernièretransmigration, Héraclius Gloss, pâle de joie, s’abîma dans uneméditation puissante. Au bout de quelques minutes, l’homme desbois, devinant sans doute l’irrésistible sympathie subitementéclose dans le cœur de l’homme des cités qui le regardaitobstinément, se mit à faire à son frère régénéré une siépouvantable grimace que le docteur sentit ses cheveux se dressersur sa tête. Puis, après avoir exécuté une voltige fantastique,absolument incompatible avec la dignité d’un homme, même absolumentdéchu, le citoyen aux quatre mains se livra à l’hilarité la plusinconvenante à la barbe du docteur. Ce dernier cependant ne trouverpoint choquante la gaieté de cette victime d’erreursanciennes ; il y vit au contraire une similitude de plus avecl’espèce humaine, une probabilité plus grande de parenté, et sacuriosité scientifique devint tellement violente qu’il résolutd’acheter à tout prix ce maître grimacier pour l’étudier à loisir.Quel honneur pour lui ! quel triomphe pour la grandedoctrine ! s’il parvenait enfin à se mettre en rapport avec lapartie animale de l’humanité, à comprendre ce pauvre singe et à sefaire entendre de lui.
Naturellement le maître de la ménagerie lui fit le plus grandéloge de son pensionnaire ; c’était bien l’animal le plusintelligent, le plus doux, le plus gentil, le plus aimable qu’ileût vu dans sa longue carrière de montreur d’animaux féroces ;et, pour appuyer son dire, il s’approcha des barreaux et yintroduisit sa main que le singe mordit aussitôt par manière deplaisanterie. Naturellement encore, il en demanda un prix fabuleuxqu’Héraclius paya sans marchander. Puis, précédé de deux portefaixpliés sous l’énorme cage, le docteur triomphant se dirigea vers sondomicile.