Chapitre 30
Swiagesky prit Levine par le bras ets’approcha avec lui d’un groupe d’amis parmi lesquels il devintimpossible d’éviter Wronsky, debout entre Oblonsky et Kosnichef, etregardant approcher les nouveaux venus.
« Enchanté, dit-il en tendant la main àLevine ; nous nous sommes rencontrés chez la princesseCherbatzky, il me semble ?
– Je me rappelle parfaitement notrerencontre », répondit Levine, qui devint pourpre et se tournaaussitôt vers son frère pour lui parler.
Wronsky sourit et s’adressa à Swiagesky sanstémoigner aucun désir de poursuivre son entretien avecLevine ; mais celui-ci, gêné de sa grossièreté, cherchait unmoyen de la réparer.
« Où en êtes-vous ? demanda-t-il àson frère.
– Snetkof a l’air d’hésiter.
– Quelle candidature proposera-t-on s’il sedésiste ?
– Celle qu’on voudra, répondit Swiagesky.
– La vôtre peut-être ?
– Certainement non, repartit Nicolas Ivanitchen jetant un regard inquiet sur le personnage au ton aigre qui setenait près de Kosnichef.
– Si ce n’est pas la vôtre, ce sera celle deNewedowsky, continua Levine tout en sentant qu’il s’aventurait surun terrain dangereux.
– En aucun cas !, répondit le monsieurdésagréable, qui se trouva être Newedowsky lui-même, auquelSwiagesky se hâta de présenter Levine.
Un silence suivit, pendant lequel Wronskyregarda distraitement Levine ; et pour lui adresser quelqueparole insignifiante il lui demanda comment il se faisait que,vivant toujours à la campagne, il ne fût pas juge de paix.
« Parce que les justices de paix mesemblent une institution absurde, répondit Levine.
– J’aurais cru le contraire, fit Wronskyétonné.
– À quoi servent les juges de paix. Il nem’est pas arrivé une fois en huit ans de les voir juger autrementque mal – et il se mit fort maladroitement à citer quelquesfaits.
– Je ne te comprends pas, dit Serge Ivanitch,lorsque après cette sortie ils quittèrent la salle du buffet pouraller voter. Tu manques absolument de tact politique ; je tevois en bons termes avec notre adversaire Snetkof, et voilà que tute fais un ennemi du comte Wronsky ! Ce n’est pas que jetienne à son amitié, car je viens de refuser son invitation àdîner, mais il est inutile de se le rendre hostile ! Puis tufais des questions indiscrètes à Newedowsky…
– Tout cela m’embrouille, et je n’y attacheaucune importance, dit Levine d’un air sombre.
– C’est possible ; mais quand tu t’ymets, tu gâtes tout. »
Levine se tut et ils entrèrent dans la grandesalle.
Le vieux maréchal s’était décidé à poser sacandidature, bien qu’il sentît le succès incertain et qu’il sûtqu’un district ferait opposition.
Au premier tour de scrutin il eut une fortemajorité, et entra pour recevoir les félicitations générales aumilieu des acclamations de la foule.
« C’est fini ? dit Levine à sonfrère.
– Cela commence au contraire, réponditcelui-ci en souriant : le candidat de l’opposition peut avoirplus de voix. »
Cette finesse avait échappé à Levine ;elle le jeta dans une sorte de mélancolie ; se croyant inutileet inaperçu, il retourna dans la petite salle, y demanda à mangeret, pour ne pas rentrer dans la foule, fit un tour dans lestribunes. Elles étaient pleines de dames, d’officiers, deprofesseurs, d’avocats ; Levine y entendit vanter l’éloquencede son frère ; mais là encore il chercha vainement àcomprendre ce qui pouvait ainsi émouvoir et exciter d’honnêtesgens. Las et attristé, il descendit l’escalier, voulant réclamer safourrure au vestiaire et partir, lorsqu’on vint encore le chercherpour voter. Le candidat qu’on opposait à Snetkof était ce mêmeNewedowsky dont le refus lui avait semblé si catégorique. C’est luiqui l’emporta, ce dont les uns furent ravis, et d’autresenthousiastes, tandis que le vieux maréchal dissimulait à peine sondépit. Lorsque Newedowsky parut dans la salle, on l’accueillit avecles mêmes acclamations qui tout à l’heure avaient salué legouverneur et le vieux maréchal lui-même.