Triboulet

Manfred, sans courir, marchait d’un bon pas. Son oreille exercéemesurait de seconde en seconde la distance qui le séparait des gensdu guet. Il les avait devinés et avait souri dédaigneusement. À lapremière rue, il voulut tourner… Mais, dans l’ombre, il fit luiredes piques.

Il haussa les épaules et continua alors droit devant lui.

– Il paraît que monsieur le grand prévôt s’amuse !

La deuxième rue était barrée…

– Ah ! ah ! La farce continue !…

La troisième, la suivante, toutes les rues aboutissant à lagrande artère se hérissaient de piques…

– Bon ! fit Manfred, les grands honneurs ! Parissous les armes à mon passage !

Derrière lui, il entendit le gros du guet qui se mettait àcourir.

Devant lui, la porte Saint-Denis, fermée à cette heure ! Ilétait pris !… Il allait mourir !…

Un instant, sa pensée se reporta vers cette jeune fille qu’ilvenait de confier à maître Dolet…

– Allons ! dit-il en riant, je n’étais pas né pourl’existence paisible et les amours bourgeoises ! Gueux jesuis, gueux je vais mourir… Mais, par tous les diables ! ce nesera pas sans découdre quelques-uns de ces vilainslimiers !

D’un geste que lui eussent envié les preux des temps dechevalerie, il tira sa longue rapière et il se prépara, non à ladéfense, mais à l’attaque…

– En avant ! tonna la voix de Monclar. Levoilà !

– Pas encore ! rugit Manfred. Il allait foncer, l’épéehaute…

À cette seconde, des cris retentirent parmi les gens de police…un roulement de tonnerre ébranla le pavé… une voiture lancée à fondde train apparut, filant droit sur la porte, bousculant etrenversant les policiers…

La porte Saint-Denis fut ouverte… Par qui ?Pourquoi ?

C’est ce que ne voulut jamais avouer le sergent d’armes à quifut fait un procès dans lequel on ne trouva aucune trace decomplicité avec Manfred.

Celui-ci vit la voiture s’engouffrer sous le monument… Ce fut unéclair… D’un bond, il se rua vers la porte, assomma d’un coup depommeau un soldat qui tentait de lui barrer le passage, et s’élançadans la campagne…

Il fit une centaine de pas en courant, puis s’arrêta, se tournavers Paris…

– Morbleu ! Qu’il fait bon vivre !

On ne le poursuivait pas ! Alors il eut un riresilencieux :

– Quand je vous le disais, monsieur de Monclar, que ce neserait pas pour ce soir !… C’est égal, ajouta-t-il, je doisune fière chandelle au conducteur de cette voiture…

En parlant ainsi, il avait regardé du côté où la voiture s’étaitengagée. Il ne la vit pas, mais il entendit le bruit de ferraillede ses roues qui grinçaient péniblement sur la côte de Montfaucon.Il se mit à la suivre de loin.

Au bout de vingt minutes, le bruit de roues cessa.

– Étrange ! murmura Manfred, on dirait qu’elle s’estarrêtée au pied du grand gibet !

Il se rapprocha rapidement… se glissa derrière des touffes deronces… et ce qu’il vit alors… ce qu’il entrevit le fit frissonnerd’étonnement et d’épouvante…

Là, à quelques pas de lui, se dressait la formidable machine demort… une femme se débattait en criant grâce, dans les bras d’unhomme qui l’entraînait vers le gibet…

Manfred assistait à l’horrible scène sans pouvoir jeter un cri,faire un geste…

Tout à coup, il vit le corps de la femme qui se balançait dansle vide… L’homme remontait sur le siège de la voiture, et celle-ci,s’ébranlant lourdement, s’enfuyait vers le village deMontmartre.

– Horreur ! balbutia Manfred éperdu.

S’élancer, alors, escalader le soubassement de maçonnerie,soulever la femme dans ses bras, couper la corde du tranchant deson poignard, redescendre, déposer la malheureuse sur le sol… toutcela s’exécuta comme en un cauchemar et dura quelques secondes.

À genoux près de la femme, Manfred posa la main sur son sein… Lecœur battait… Alors, il regarda de près et ne put retenir un crid’admiration :

– Qu’elle est belle, malgré sa pâleur !…

Peu à peu, l’inconnue reprenait ses sens… elle ouvrait des yeuxétonnés, emplis encore d’épouvante…

– Vous êtes sauvée, Madame, dit-il.

Elle regarda autour d’elle… et, soudain, se rappela.

– Sauvée ! répéta-t-elle, – non avec ce ravissementd’extase qui suit les grands dangers évités, mais avec uneeffrayante expression de haine. Sauvée ! Je vis !… Oui,je vis !… Oh ! malheur au lâche maintenant !…Malheur à toi, François !… La vengeance de Madeleine va êtreassez horrible pour que dans les siècles futurs on en parle encore…Monsieur, reprit-elle soudain, je vous dois infiniment plus que lavie… Votre nom ?…

– Manfred, madame…

– Si vous êtes pauvre, si vous êtes persécuté, si voussouffrez, si vous avez besoin d’un dévouement, venez quand il vousplaira, venez à la petite maison de l’enclos des Tuileries, etnommez-vous… cela suffira !…

À ces mots, Madeleine Ferron s’élança et disparut dans lesténèbres, laissant le jeune homme stupéfait.

Au moment où il allait se mettre à la poursuite de l’étrangefemme, poussé par une irrésistible curiosité, il crut voir desombres s’agiter à une trentaine de pas.

C’étaient les sbires de Monclar… Ils s’avançaient enrampant…

Manfred s’appuya au soubassement du gibet, avec le suprêmeespoir que peut-être ils passeraient sans le voir.

Ce soubassement était creusé en manière de cave… Or, dans cettecave, immonde charnier, cachot des morts, dernière prison dessuppliciés, on jetait les cadavres des malandrins pendus au gibetde Montfaucon…

En s’appuyant au mur, Manfred sentit qu’il était contre uneporte de fer. Sous sa poussée, la porte céda…

Il eut un instant d’hésitation… puis, la sueur au front, ilrecula, s’enfonça dans le cachot des morts !…

Sous ses pas, il entendit des craquements…

C’étaient des squelettes qu’il écrasait… Il s’arrêta, le cœurbroyé par une angoisse telle qu’il n’en avait jamais éprouvée… à lapensée de ces bras décharnés, de ces têtes qui le regardaient deleurs yeux vides…

Et cela devint si poignant que, tout à coup, il marcha vers laporte de fer… il suffoquait !… Il lui fallait de l’air à toutprix ! Au risque d’une bataille contre quarantesbires !…

À ce moment, il vit une ombre se dresser devant l’ouverture, unemain s’allongea. La porte fut violemment fermée.

Et Manfred, pétrifié, frappé d’une terreur sans nom, entendit legrand prévôt jeter cet ordre :

– Dix hommes pour garder cette porte nuit et jour ! Onn’ouvrira que dans huit jours, quand le truand sera mort !