Chapitre 4Transfiguration
La comtesse Marguerite, quand elle voulait,avait un sourire qui chassait si loin les sombres pensées !Elle demanda le bras de Georges ; M. de Comayroloffrit le sien à Clotilde, et l’on se dirigea en procession vers lesalon où attendait la corbeille, splendide dessert de lacollation.
Resté seul et libre, le bon Jaffret s’étaitapproché de la volière qui renfermait ses amours. La mortprématurée de sa petite autruche lui avait occasionné dans le tempsune grave maladie. Il fit le tour de la cage et ne put s’empêcherde dire un mot d’amitié à ses enfants, qu’il supposait pourtantbien endormis.
Ainsi font les jeunes mères dont la foliecharmante babille autour du sommeil qui sourit dans le berceauadoré. Jaffret dit :
– Huick, huick, rrrriki huick.
– Huick ! fut-il répondu sous lacouverture qui protégeait la volière. Jaffret eut un haut-le-corpset devint tout blême.
– Il y en a un d’éveillé, grommela-t-il,voilà qui est drôle, à cette heure-ci !
Dans sa sollicitude attendrie, il allaitpeut-être soulever un coin du voile ; mais Marguerite, quimarchait la dernière et franchissait le seuil en ce moment, seretourna pour l’appeler.
– Allons, bon ami, dit-elle, votre placeest là-bas ; c’est vous qui êtes le vrai père des noces.
Jaffret, toujours obéissant, emboîta aussitôtle pas.
Et le salon aux quatre fenêtres restadésert.
Pendant un instant, la solitude la pluscomplète y régna au milieu du plus parfait silence.
Mais tout à coup un bruit s’éveilla sous lacouverture de la cage, ce même bruit fait de petits battementsd’ailes et de petits cris, que nous entendions au commencement del’entrevue des deux fiancés.
On eût dit une émeute microscopique àl’intérieur de la volière.
La première fois, ce bruit avait en quelquesorte essayé de naître et s’était étouffé de lui-même au bout d’uninstant.
Cette fois, au contraire, il persista ets’enfla jusqu’à prendre les proportions d’une guerre civile alluméeà l’improviste parmi ce petit peuple ailé.
On voltigeait désespérément sous lescouvertures, les huick, huick croisaient en tous sens les rrriki.Si le bon Jaffret avait entendu cela, l’angoisse serait entrée dansson cœur paternel.
L’explication, cependant, ne se fit pasattendre.
La couverture eut un brusque mouvementd’oscillation ; un renflement s’y produisit pendant que lesfils de fer de la cage grinçaient, puis le voile soulevé en grandmontra le mot de l’énigme sous la forme d’Adèle Jaffret qui, l’œilrenfrogné, le nez coiffé de travers par ses lunettes prêtes àtomber, sortit impétueusement de la volière même par l’ancienneporte de la jeune autruche décédée.
Elle était rouge comme une tomate, elle, sipâle d’ordinaire, et ses yeux enfoncés lui sortaient de latête.
– Sacré tonnerre ! dit-elle, voilàdes bêtes qui sentent mauvais ! J’ai cru que j’allais étoufferlà-dessous. Idiot de Jaffret ! On était bien là pour écouter,mais pour respirer, non !
Elle tira de sa poche une bouteille clissée detaille absolument respectable, et lui donna un long baiser quirépandait dans l’atmosphère du salon une bonne odeurd’eau-de-vie.
– Ces amoureux-là, grommela-t-elle, nevivront pas si vieux que Mathusalem ! Je n’ai pas toutentendu, mais j’ai attrapé par-ci par-là de bonnes choses. On seratrois au tête-à-tête de la rue des Minimes. Ce qui me manque, c’estla partie de la conversation relative au Dr Lenoir. J’ai eu beautendre l’oreille, rien ! C’est égal, celui-là prend desproportions inquiétantes. Il faudra le calmer.
Un écho des acclamations soulevées autour dela corbeille arriva jusqu’à elle.
– La petite en tient pour son Manchot,pensa-t-elle. Bien gentille, cette gamine-là ! Et duchien ! Si j’avais quinze ans de moins, ou même vingt-cinq…Tutu ! malgré l’âge qu’on a, on chanterait encore rrriki huicktout comme un autre ; et sans mon travail de tête… Mais lejeune monsieur est froid comme de la tisane frappée ! Ondirait qu’il est empaillé de partout, et qu’il n’a de vivant queson bras postiche. Beau garçon, du reste ! ça m’amuse de voircomme Angèle le met en avant pour couvrir son Albert. Celle-là, soncompte est bon avec moi : je veux la voir pleurer du sang… dusang !
Elle passa sur ses lèvres sa langue gourmandeet ajouta :
– C’est drôle, le tempérament ! Tuen tiens encore pour celle-là, sais-tu, marquis.
Quelque chose de triste vint sur son visageridé. Elle se planta devant une des grandes glaces et se regarda dela tête aux pieds avec une expression à la fois grotesque etterrible en grommelant :
– Tu as sauté, marquis, sauté,sauté ! Marquis Ange de Tupinier de Baugé, amoureux detrente-six mille coquines, et qui voulait encore, par-dessus lemarché, ta belle nièce, ta belle filleule, Vénus sortant de l’onde,sacré tonnerre ! Angèle, que tu as faite duchesse, et quis’est moquée de toi ! C’est pour elle que tu as tué lapremière fois, marquis ! marquis, elle ne t’avait pas chargéde cela, mais tu avais déjà le diable au corps… tu aurais mieuxfait d’étrangler l’autre… le satané Dr Lenoir ! Tout le filque tu as à retordre vient de celui-là, marquis ; mais,patience ! son tour arrivera… Angèle n’a jamais pu tesouffrir. Tu étais trop vieux, marquis, et pas un brin de poil surla figure ! Elles n’aiment pas ça… Sacré tonnerre ! mabarbe était en dedans ! Elle s’envoya à elle-même un baiserdans la glace.
– Farceur ! fit-elle d’un toncaressant, volage comme la mouche à miel, et le dard ! Sans lecouteau, tu aurais été un parfait chérubin comme le pieux Énée oule Dr Lenoir, mais bah ! les dames n’en veulent pas, de cesanges-là ; ce qu’il faut, c’est le tempérament. Tu en as, et àpart la chose d’adorer le sexe, pas une habitude : ni jeu niboisson… Une goutte de temps en temps pour l’imagination, une pipe…tu vivrais avec douze cents francs d’appointements, marquis, mapauvre vieille !
Son regard clignotant derrière ses lunettespeignait une complaisance heureuse et un amour de soi sans bornes.C’était avec un plaisir évident et profondément savouré qu’ellepoursuivait son examen de conscience.
– Mon bijou, reprit-elle, si on écritjamais ta biographie, ça intéressera les diverses classes de lasociété, princesses et couturières. En as-tu joué des rôles poursauver ce cou qui manque un peu de rondeur, c’est vrai, mais quitient solidement aux épaules ! Tu as été la Maillotte, lareine des échappées de Saint-Lazare ; tu as été bedeau,cocher, directeur de commandites, maçon, marbrier, limonadier etmembre du bureau de bienfaisance ; tu as fait de la banque àla bourse et à la foire, des mariages, des éducations, de lagymnastique… et pas trop de bêtises, non !… Quelques-unespourtant : le mariage d’Angèle avec le duc, prince de Souzay(pauvre brave homme !), le bras cassé de Clément… je lecroyais fils d’Abel Lenoir, figurez-vous, et je voulais jouer àAngèle ce tour d’espièglerie. Il y a des moments où j’ai idée qu’ilm’en cuira. Angèle ! Chaque fois que je m’occupe de celle-làpour la servir ou pour lui nuire, je suis mordue ; mais c’estplus fort que moi, il faut que je m’occupe d’elle toujours :je crois qu’elle est ma destinée !
Tout en parlant, car Adèle Jaffret ne pensaitpas seulement toutes ces choses, elle les disait bel et bien, riantaux côtés gaillards de ses souvenirs et maugréant au reste, elleavait quitté la glace pour se rapprocher de la porte du cabinet.Elle l’ouvrit, et, à peine entrée, elle dégrafa sa belle robe desoie un peu froissée par son séjour dans la volière.
– Pas besoin de femmes de chambre,moi ! dit-elle.
Et, en effet, elle s’y prenait avec beaucoupd’adresse et de prestesse.
Sa robe tombée, elle apparut en jupon courtsous lequel se montraient les deux jambes d’un pantalon d’homme,relevées jusqu’au genou. D’un seul tour de main, elle abattit sacoiffure de respectables cheveux gris ornés d’un bonnet àfleurs.
Nous accolions tout à l’heure l’un à l’autreces deux adjectifs : grotesque et terrible. Il en faudrait icideux autres du même genre, mais plus forts. La vue de ce crâneabsolument chauve et montueux, surmontant un déshabillé de femmed’où sortaient par en bas deux jambes osseuses, maigres,énergiquement masculines, prêtait à la fois à rire et àtrembler.
Adèle les caressa, ces longs jarrets, l’unaprès l’autre, et se campa en coq.
– Tenue du chevalier de Faublas !dit-elle ; don Juan français ! Richelieu moderne !qui prend le temps de séduire sa petite Lirette, tout en portant àbout de bras une montagne d’affaires… et directeur, avec ça, d’uneentreprise d’intérêt général !
Il ou elle éclata de rire en s’approchant dubureau pour y prendre une pipe courte et noire, encore mieuxréussie que celle de M. Noël, autrement dit Piquepuce. La pipefut bourrée selon l’art, avec le coup de pouce par-dessus, etallumée.
Puis le jupon tomba à son tour, et nous nepouvons plus parler d’Adèle Jaffret qu’au passé, comme de lachrysalide d’où venait de jaillir l’affreux papillon,Cadet-l’Amour, dans tout l’éclat de sa laideur épique.
Il chaussa ses bottes et revêtit une longuelévite, au côté gauche de laquelle, dans la doublure, était unegaine de cuir où il glissa un couteau tout ouvert. Son crâne dénudédisparut sous un chapeau mou coiffé de travers. Il saisit un grosrotin qu’il fit tournoyer autour de sa tête et revint vers laglace, devant laquelle il se campa le poing sur la hanche,déclamant comme un acteur qui parle en public :
– Cadet-l’Amour, rôle de FraDiavolo ! coqueluche de l’autre sexe, supérieur auxdifficultés les plus compliquées, met les camarades dans sa pocheet va-t-en ville ! Enfoncé le colonel !
Il s’envoya un dernier baiser et sortit d’unpas vainqueur par la porte qui avait donné passage àM. Noël.