La Bande Cadet – Les Habits Noirs – Tome VIII

Échalot n’ouvrit pas encore ; il vintjusqu’à la petite porte qui fermait sa cabine sur le dehors etparlementa.

– Ça va bien, M. Tupinier ?demanda-t-il. Si vous logez avec votre sœur,M^me Jaffret, là-bas, rue Culture, au Marais, vousavez de la route, et il se fait tard.

– Tu ne m’as donc pas entendu ?répondit-on du dehors ; on te dit il faitjour !

– Pas de danger, à l’heure qu’ilest ! Vous plaisantez, monsieur Tupinier.

Puis, se reprenant, et avec un orgueild’enfant :

– C’est vrai que, dans le temps, oncomprenait votre jargon assez couramment comme ça. Je ne nie pasque j’aie été mélangé avec les Habits Noirs dans des intrigues queje n’y entendais goutte, sans jamais manquer à l’honneur !J’ai fréquenté les plus huppés de L’Épi-Scié dans l’intimitéfamilière, et M. Piquepuce me tapait toujours dans le dos endisant : « Si ce n’était pas fait, c’est sûr que tul’inventerais. » C’était la poudre qu’il entendait…

– Ah ! çà ! nigaud, est-ce quetu vas me laisser dehors ! s’écria Tupinier. Il fait un froidde loup !

– Mais, poursuivit paisiblement Échalot,l’âge des passions n’y est plus, et ma fréquentation avecM^me Samayoux m’a fait savoir sur vous des chosesincompatibles ; alors, je m’en prive, ayant mis Similorlui-même à la porte pour improbité. Bien des choses chez vous,l’Amour !

Tupinier gronda un juron et n’insista pas.Échalot écouta et crut entendre son pas qui sonnait sur la terregelée.

– On va conséquemment se mettre à laniche, pensa-t-il, avec l’espoir que l’Être suprême me récompenseraune fois ou l’autre d’avoir repoussé un coquin pareil qui venaitpeut-être m’offrir mon aisance et la fin de tous mes malheurs,moyennant que je retombe dans l’inconduite. Ce serait bête de lapart de la Providence de me laisser dans l’embarras, je ne peux pascroire ça d’elle.

Il y avait au fond de la cabine une manièred’armoire.

Échalot en fit jouer la coulisse qui glissa engrinçant et montra une couchette étroite, garnie d’un matelas sansdraps, mais sur lequel se voyait une magnifique couverture grise àbordures rouges.

Il dit encore :

– Cadet-l’Amour doit être déjà vers laplace Saint-Georges, à moins qu’il n’ait passé sa mauvaise humeurchez le liquoriste. Similor dit qu’il estM^me Jaffret et qu’il a le secret du Trésor cachésous son aisselle : des millions de milliasses qu’on enbâtirait avec une maison tout entière en argent… Mais Pistoletprétend bien que le colonel n’est pas mort et qu’il n’y a rienqu’un squelette de lévrier dans la belle tombe qui est auPère-Lachaise… Et que le Trésor est en Amérique au fond d’un lac…Et que le vieux Morand avait passé je ne sais plus combien de nuitsavec le colonel à maçonner une cachette pour le Trésor (mais alors,il ne serait pas en Amérique) et pour les papiers de la famille deClare… Et qu’il battait sa fille pour lui apprendre un bout delatin qu’il avait l’air d’une prière et qui était… Eh !là-bas !… Ah ! nom de nom, quelle idée !

La voix d’Échalot tremblait.

Pendant qu’il parlait ainsi, tout son pauvreêtre s’était transfiguré.

Il y avait des rayons autour de sonvisage ; ses yeux brûlaient.

Il se laissa tomber de son haut à genoux aupied de sa couchette, et, levant vers le ciel ses mains jointesardemment, il s’écria, en baisant son portefeuille crasseux avecpassion :

– C’est peut-être le latin qui estlà-dedans ! Ô souverain architecte de l’univers, faites çapour moi ! Si je trouve le trésor d’un millier de millions, jeme plongerai bien un petit peu dans les délices de laChaussée-d’Antin et du Palais-Royal, rapport à ta vache enragée quej’en ai trop mangé, n’ayant jamais dîné chez Véfour ni à laMaison-d’Or ; mais aussi, j’élèverai des estropiés, je bâtiraides églises et je distribuerai des soupes à la halle que chaquepauvre de Paris aura en outre le sou de poche, et la poule au potpour les ménages infortunés ! Ô bon Dieu ! cher bonDieu ! qu’est-ce que ça vous fait ? S’il vous en faut dereste pour vos religieuses, béquillards et maisons d’éducation, jeme contenterai de cent millions, et promesse de fonder unhôpital.

Il s’arrêta pour respirer, puis reprit avecune ferveur croissante :

– Sacré nom de nom, de nom ! quej’en ai envie de coucher dans de la batiste et velours tout soie,entouré de dames qui attend son tour, et répandant, quoique ça, desbienfaits sans nombre sur toute la surface de l’hémisphère !Voilà du temps que je nourris mon quine à la loterie. J’ai placésur Lirette…

– Et moi aussi, bonhomme !interrompit la voix de Tupinier qui venait encore du dehors.

Mais les paroles qui suivirent furentprononcées en dedans de la cabine, car un bruit sec s’était faitdans la serrure, et le pauvre Échalot stupéfait avait à peine eu letemps de se mettre sur ses jambes que le nez crochu deCadet-l’Amour, coiffé de ses lunettes, se montrait sur leseuil.

– Le ciel a exaucé ta prière, ma vieille,dit-il en entrant. Attends voir que je retire mon clou de taserrure… Voilà ! je suis venu tout exprès pour te causer deLirette.

C’était, quand il voulait, un gai compagnonque cet ancien marquis.

Il avait l’air tout content du bon tour qu’ilvenait de jouer et traversa d’un pas guilleret la distance qui leséparait de la table.

– Monsieur Tupinier, dit Échalot, je vousdemande bien pardon de ne pas vous avoir ouvert, mais j’allais memettre au lit, et si vous avez quelque chose à me dire, faitesvite. J’ai sommeil.

Ces paroles furent prononcées avec unecertaine fermeté. Cadet-l’Amour déboutonna sa grande redingote etprit sous les revers une bouteille pleine qu’il posa sur latable.

– Tu fourniras bien les verres, bonhomme,dit-il, au lieu de répondre.

Et, tirant hors de l’armoire le matelas maigrequ’il roula en boudin, il se fit un siège.

– Ta petite dort ? demanda-t-il.

– Il y a longtemps, oui.

– Donne les verres.

– Je n’ai pas soif, dit Échalot.

– Alors, à ta santé !

Cadet-l’Amour déboucha la bouteille et but àmême un large coup.

– Un froid de loup dehors, ce soir,reprit-il, je crois que je te l’ai déjà dit : ça fait du biend’avaler une gorgée. Assieds-toi. Tu aimes mieux resterdebout ? à ta fantaisie. Où il y a de la gêne, pasd’agrément !

L’eau-de-vie débouchée répandait ses effluvesdans l’étroite chambrette. Les narines d’Échalot se gonflèrent.Cadet-l’Amour poursuivit :

– Tu sais que la bande Cadet, c’est deshistoires. Je ne dis pas que je n’ai pas fait quelques petitesaffaires par-ci par-là, du temps du colonel, qui m’avait mis lacorde au cou comme à tant d’autres et à qui personne n’a jamais osédésobéir, mais depuis que le vieux démon a avalé sa langue, on atiré une barre. Plus rien, sinon la liquidation qui se faithonnêtement entre M^me Jaffret, Samuel, Margueriteet moi.

– Vous ne devez pas avoir de disputes,monsieur Tupinier, dit Échalot, surtout avecM^me Jaffret ?

Il alla prendre deux verres sur une planche etles déposa auprès de la bouteille.

– Farceur ! grommela Cadet-l’Amourd’un air bon enfant ; tu as de l’esprit comme quatre, sous tonair bonasse… Il faut te dire que je suis ici un peu par hasard.J’étais sorti pour un petit rendez-vous bien gentil là-bas, rue desMinimes. Les femmes, moi, d’abord, je ne connais que ça. L’âge n’yfait rien, je suis encore vert.

– C’est que c’est vrai, tout de même, fitÉchalot, qui prit son verre plein et trinqua poliment.

– Un mari jaloux, continua Cadet-l’Amour,il n’évitera pas son sort, mais ce soir, il est cause que je suisresté dans la rue. Alors, j’ai donc voulu utiliser ma soirée. Çat’irait-il de gagner un billet de mille ?

– Quand payé ? demanda Échalot.

L’Amour plongea la main dans la poche de sahouppelande et en retira un magnifique billet de banque, qu’ilplaça tout ouvert sur la table. Échalot ferma les yeux.

– La destinée, murmura-t-il par-dessus ungémissement étouffé, a confié à mes soins désintéressés l’orphelinesans père ni mère. Si c’est pour acheter son innocence,zut !

L’Amour le regarda d’un air profondémentétonné.

– J’ai été bête de ne pas apporter despièces de cent sous, dit-il. Il y en a deux cents là-dedans, tusais ?

Nous ne voudrions pas affirmer quel’observation de l’ancien marquis fût tout à fait dépourvue devérité, Échalot répondit avec noblesse :

– Monsieur Tupinier, vous mettriez del’or sur de l’argent et des rubis encore par-dessus et par-dessusencore des diamants, que ça n’irait pas à la cheville de mes bonnesmœurs ! Laissez-moi tranquille, je n’ai pas besoin de votreargent !

Cadet-l’Amour ne s’était peut-être pas attenduà cette belle défense.

– J’allais doubler, répliqua-t-il, maispuisque c’est comme ça, rien de fait ! J’avais cru entendrepourtant, à travers la porte, que tu te plaignais amèrement de tonsort, et autrefois tu ne dédaignais pas l’intrigue…

– Je m’y plonge habituellement !s’écria le pauvre hère, à qui l’héroïsme de son sacrifice mettaitdes larmes plein les yeux ; c’est mon élément, l’intrigue,monsieur Tupinier, quoique ça ne m’a pas encore réussi, depuisvingt ans que j’en essaye ! L’intrigue, bon ! présentpour l’intrigue ! Mais avec honneur, ou plutôt mourir !Ôtez votre billet, je n’aime pas voir ces choses-là.

L’Amour, qui s’était levé, se rassit et se mità rire.

– Voilà ce que c’est, dit-il enremplissant de nouveau les verres, que de ne pas s’expliquer biencomme il faut. Tu as cru, je parie, qu’il s’agissait de labagatelle ? J’en use, c’est vrai… À ta santé, ma poule.

– À la vôtre, monsieur Tupinier, vousêtes bien honnête.

– Mais, poursuivit l’Amour, j’en cueilletant que j’en veux de ces fleurs. Si l’on m’a surnommé l’Amour, cen’est pas pour des prunes. Malgré ma maturité, je suis entouréd’occasions agréables en jeunes demoiselles, comtesses, marquises,actrices des premiers théâtres… et plus huppé encore ! Tu nem’as pas compris du tout, du tout. C’est une affaire montée que jete propose ; de la haute comédie, de l’intrigue à triplenœud…

– J’en suis ! s’écria Échalot.

Ses yeux brillaient, non seulement par l’effetde l’eau-de-vie, mais surtout parce que ce mot magique :l’intrigue remuait en lui toutes les fibres de son étrangevocation.

Il ajouta :

– Si vous voulez être gentil tout plein,vous m’exposerez l’opération en bref ; Dieu merci, je saisisles choses à demi-mot, et si c’est une vraie intrigue astucieuse etscélérate, mais pas canaille, vous verrez comme on en joue dans mondépartement !

L’Amour versa encore et reprit, mettant sonstyle naturellement coloré tout à fait au niveau de celuid’Échalot :

– C’est la chose de produire une illusiond’optique pour profiter adroitement de circonstances embrouilléespar le mystère dans l’occasion de diverses successions opulentesqu’on veut recueillir au moyen d’une supercherie de longueur… Quandtu ne comprendras pas, tu le diras, mon fils.

– Allez toujours ! s’écria Échalot,dont les yeux flambaient et qui se trémoussait d’aise, je ne saisispas encore, mais tant plus c’est tortueux dans ses ténèbres, si jen’y perds pas mon honneur, tant plus ça me va à la nature de moncaractère ! Ils trinquèrent.

L’Amour lui donna une tape sur l’oreille etreprit :

– Farceur ! c’est bien parce que jeconnaissais ta capacité que je suis venu à toi. Attention !voilà l’affaire.