La Bande Cadet – Les Habits Noirs – Tome VIII

Au premier étage de l’hôtel Fitz-Roy, dans lepetit salon où la corbeille de noces était encore exposée sous sonvoile de mousseline brodée, tout ce qui restait du conseil suprêmedes Habits Noirs était réuni sous la présidence d’Adèle Jaffret,qui venait de rentrer après sa nocturne excursion (rôle deCadet-l’Amour).

La discorde était au camp.

Adèle, ou, si mieux vous l’aimez, M. lemarquis de Tupinier, comme tous les pouvoirs exécutifs, avait àsubir les reproches de son parlement.

Il faut réussir quand on gouverne. Samuel etMarguerite ne parlaient de rien moins que de « couper labranche », mesure analogue à celle dont usaient les sultans,mécontents de leurs grands vizirs. C’est dans les tragédies.

– Marquis, disait cette belle Marguerite,vous nous avez fait accroire que vous aviez l’intime confiance ducolonel ! vous étiez sur la trace du grand secret, vous saviezoù trouver la formule mystérieuse indiquant le lieu précis où ilfaut fouiller la terre pour découvrir le Trésor.

– Et vous nous avez trompés, poursuivaitSamuel, vous n’étiez comme nous tous qu’un instrument aveugle entreles mains du Père ; vous nous avez conduits au hasard, tantôtordonnant des meurtres inutiles, tantôt combinant des plansextravagants qui ne devaient pas, qui ne pouvaient pas aboutir.Depuis cinq ans, nous perdons notre temps et nous usons nos forcesà préparer cette mauvaise comédie d’un mariage entre les deuxderniers héritiers de Clare… Et voilà que, dans cette union, lafiancée n’est pas une de Clare, et que le fiancé n’est qu’un filsnaturel de votre nièce Angèle Tupinier !… Prenez garde àvous !

– Je tiens les ficelles, voulut objecterAdèle, car tous les « discours-ministre » seressemblent ; les choses vont admirablement bien. Rien nem’étonne dans les événements, c’est moi qui les mène. Le Manchotnous trahissait, je l’ai réglé, ce soir. Je viens de voirla fillette du vieux Morand, la vraie Tilde, le secret est sousnotre main. Quant à nos fiancés, le jeu était bien plus dangereuxencore que vous ne croyez, car Georges de Clare (je persiste àpenser qu’il est le duc) nous a percés à jour, et notre Clotilde,celle d’ici, lui appartient corps et âme. J’étais là, entre eux,hier au soir (dans la volière, est-ce adroit !) pendant qu’ilsvidaient leur sac. Quel besoin avons-nous d’eux ?… Placenette ! voilà le véritable plan. Si nous avons les actesdemain, nous choisirons celui et celle qui en doivent profiter, etquand les actes manquent, eh bien ! sacré tonnerre, aupis-aller, on les fabrique !

Marguerite et Samuel échangèrent unregard.

– Est-ce là tout ce que vous avez à nousproposer, marquis ? demanda le docteur. Autant dire que noussommes perdus… perdus par vous !

Marguerite et lui se levèrent en même temps,armés tous les deux, et une arme n’était pas à dédaigner dans lamain de Marguerite. Elle avait fait ses preuves. Mais Adèle étaitdéjà debout, et ses doigts osseux serraient le manche de ce longcouteau qui avait poignardé le Manchot dans son grenier.

En deux bonds, Adèle s’abrita derrière latable.

En passant, elle avait renversé la lampe quise brisa contre le plancher et s’éteignit.

– Il fait nuit, pas vrai ?cria-t-elle, mais c’est moi qui l’ai faite. Je suis lemaître ! Vous voilà quatre contre moi, c’est bon ! à quile tour ? On va couper quatre branches au lieud’une !

Elle se rua sur le Dr Samuel qui recula ;mais au moment où elle allait frapper, une lueur pâle éclaira toutà coup les ténèbres comme si la lampe se fût sourdementrallumée.

En même temps, la porte qui faisait face àl’entrée principale s’ouvrit lentement.

Le bras d’Adèle tomba, pendant que ses quatreadversaires laissaient échapper le même cri de stupeur :

– Le colonel Bozzo !

Cette étrange créature, que nous avons appeléele fantôme, était debout au-devant de la porte, refermée à demi, ettenait encore à la main la lampe du vestibule.

Le colonel Bozzo, puisqu’on lui donnait ce nomglorieux et terrible dans l’histoire du banditisme parisien, avait« soigné son entrée » comme on dit au théâtre. Sa poseétait gaillardement comique ; il avait relevé son bonnet desoie noire de travers.

Il se dressait maigre et long dans sadouillette, sous laquelle le coffret dessinait une petite bossecarrée.

– Bonjour, bonjour, bonjour, mes amischéris, dit-il de sa voix doucette, plus flûtée encore qu’àl’ordinaire. Tu as gardé de beaux restes, Marguerite, maperle ! Samuel, mon fils, tu n’es pas plus joli qu’autrefois.Va bien, Comayrol ? Jaffret, comment se portent tesoiseaux ?… Tiens ça, marquis, et débarrasse-moi de malampe.

Adèle obéit.

– Petite parole mignonne ! reprit lecolonel comme nous disions du temps du Directoire exécutif, ça mefait plaisir de vous revoir, mes enfants… Avance un fauteuil,Marguerite. Ce n’est pas qu’il y ait bien loin d’ici lePère-Lachaise, mais on s’engourdit les jambes, là-bas, hé, hé, hé,hé ! J’ai toujours de temps en temps le mot pour rire, vousvoyez, c’est mon caractère.

Marguerite obéit à son tour, et, avant des’asseoir, le colonel la baisa galamment sur les deux joues.

Aucun des cinq n’avait encore prononcé uneparole. Ils semblaient positivement stupéfiés.

Le colonel s’étala commodément dans sonfauteuil, et se mit à tourner ses pouces en regardant tour à touravec une compassion un peu méprisante chacun des membres de lapiteuse assemblée.

– Voilà donc ce qui reste des HabitsNoirs ! dit-il après un silence. Voilà mes élèves et messuccesseurs ! C’est ça la bande Cadet ! Eh bien ! ehbien ! mes pauvres bijoux, vous aviez essayé plus d’une foisde m’envoyer, avant l’heure, là où je suis maintenant. Je vousavais bien dit que vous me regretteriez.

– Père, dit Marguerite, et son accentsuppliait, êtes-vous venu pour nous sauver ?

– Un petit peu, un petit peu, mon amour…pour cela et encore pour autre chose…

– Est-ce que vous allez vous remettre ànotre tête ?

– Ah ! mais non ! Je me trouvetrès bien comme je suis. On a des préjugés contre l’autremonde…

– Ne raillez pas, Maître, fit Samuel, àquoi bon ?

– Toi, docteur, repartit le fantôme en lemenaçant du doigt ; tu es un sceptique, je sais bien cela.Tous les médecins sont des païens. Je ne raille pas du tout. Jesuis mort, mort, mort, très mort !… Seulement, à cause de mabonne conduite, le gardien du cimetière me donne une nuit de sortiede temps en temps… Mais parlons de vous, fanfans, mes minutes sontcomptées et j’ai à vous dire des choses d’une certaineimportance : vous supposez bien que je ne me serais pasdérangé sans cela… Vous êtes tordus, mes pauvres bébés, mais là,tordus ! J’ai causé hier soir avec quelqu’un de lapréfecture : on disserte là-bas sur votre méthode de payerla loi comme si c’était médaillé à l’exposition. Peut-être n’ycroit-on pas encore tout à fait, car il n’y a pas d’yeux si biencrevés que ceux des clairvoyants, payés pour êtremicroscopes ; mais la rue de Jérusalem rajeunit son personneltout doucement. Parole d’honneur ! j’y ai vu un chef de bureauqui n’a pas de besicles ! Vous êtes tordus, tordus,tordus ! On vous lorgne : il faut jouer votre va-tout,non pas demain, mais aujourd’hui.

– Vous nous aurez dénoncés ! grondaAdèle.

– Toi, marquis, riposta le colonel sansse fâcher, tu ne valais pas le Marchef, mais enfin, tu faisaisencore un tueur assez propre. Pourquoi diable as-tu changé levilain bonhomme que tu étais en horrible vieille femme ?Marguerite, à la bonne heure, voilà un général d’armée !seulement elle a peur depuis qu’elle a gagné un vrai titre decomtesse au loto ! Samuel encore, passe, quoiqu’il aittoujours été trop prudent ; mais toi, Tupinier, hyène enragée,tu fais le mal pour le mal, ce qui est le comble de la bêtise, tute mets en colère, tu te venges !… Ne réplique pas ! jesais ton histoire de cette nuit avec le pauvre Manchot…

– Il trahissait… voulut dire Adèle.

– Tais-toi ! tu as fait ripaille desang, chacal ! Chien ivre, cuve ta curée ! Ta penduleest-elle juste ? Cinq heures de nuit ! Dépêchons !Nous n’avons que le temps.

Le vieux se campa commodément dans sonfauteuil et reprit d’un ton tranchant :

– Vous avez gâté la comédie, pauvreshères que vous êtes ; passez franchement au mélodrame :vous vous entre-mangerez au dénouement, si vous voulez. La fille depapa Morand vous échappe, quoique Tupinier n’ait pas menti tout àl’heure en disant qu’il l’a vue, cette nuit. Vous ne pouvez riencontre elle : peut-être que je la protège. Reste l’héritier deM. le duc de Clare qui vint mourir dans cette maison même il ya onze ans et qui me confia ses papiers de famille comme au seulhonnête homme qu’il eût connu en ce monde, hé hé hé ! Voilà unhomme de goût et de bon sens ! Cet héritier-là vaut undemi-million de revenus, c’est encore un assez joli denier, ditesdonc. Il faut qu’aujourd’hui même ce joli garçon-là soitréglé !

– Il y a deux jeunes gens à l’hôtel deSouzay, objecta Marguerite, duquel parlez-vous ?

Adèle haussa les épaules.

– De peur de se tromper… commença-t-elleavec son hideux sourire. Mais le colonel l’interrompit etdit :

– Attention ! il faut choisir,absolument ! on ne vous en donne qu’un sur deux.

– Lequel ? demanda encoreMarguerite.

– Le légitime. L’autre est sous maprotection.

– Mais comment savoir lequel est lelégitime ?…

– Ah ! povera !interrompit le fantôme, as-tu vieilli tant que cela ? Nesais-tu plus voir à travers les yeux d’une mère, placée entre sesdeux fils, lequel est l’enfant de son amour ?

Il jeta un coup d’œil à la pendule et, sansattendre la réponse, il ajouta :

– Ne m’interrompez plus. Le Manchot aparlé, et il a trouvé, cette fois, des oreilles pour l’entendre. Lapolice est en éveil. Si vous m’en croyez, vous aurez quitté cethôtel avant le jour, et demain soir vous serez de l’autre côté dela frontière. Premier point.

Seconde question : Je suppose que vous neserez pas embarrassés pour trouver un jeune gars de vingt-cinq anspour porter le nom de Clare. Aujourd’hui même, l’acte de naissancede ce garçon-là sera à l’hôtel de Souzay. Attendez le soir, si vousvoulez (mais alors, cachez-vous bien d’ici-là !), mettez surpied la bande, cernez l’hôtel de la rue Pigalle, vous n’avez plusrien à ménager, envoyez le petit duc auprès de son père défunt, etvous emporterez au bas mot quatre cent mille livres de rentes dansvotre chaise de poste, voilà.

Il se leva.

Autour de lui tous les regards étaientsombres.

Marguerite dit :

– Nous n’emporterons qu’un procès. Père,vous gagneriez peut-être cette partie, vous à qui rien n’a jamaisrésisté ; mais nous…

– Allons donc ! fit le colonel quisemblait plus gaillard au milieu de l’abattement général, c’estsimple comme bonjour. Quand le petit duc que vous allez fabriquerreviendra de l’étranger avec ses papiers, tout ira sur desroulettes… Est-ce que cette jolie duchesse Angèle est toujoursappétissante ? Eh ! marquis ! quel bouton de roseautrefois ! Elle ne pouvait pas te souffrir, pauvreAmour !

Adèle fronça le sourcil.

Le fantôme se campa sur la hanche d’un airvainqueur et poursuivit avec un geste d’adorable fatuité.

– On a été jeune très longtemps, je parlede moi, et ce pauvre Dr Abel Lenoir n’y voyait que du feu. Marquis,toi, tu en étais pour tes frais. Ah ! je me souviens toujoursavec plaisir de cette chère Angèle, quels yeux ! et j’ai desraisons absolument particulières pour m’intéresser à celui de sesfils qui… Enfin, c’est entendu ; je vous défends de toucher àce jeune homme-là. Vous n’avez droit qu’au vrai duc… La penduleva-t-elle bien ?

L’aiguille marchait vers six heures.

Les membres de la bande Cadet n’avaient paséchangé entre eux une parole, mais leurs regards causaientterriblement.

– Vous nous quittez déjà, Père ?demanda Marguerite.

– Chez nous, là-bas, dans ce quartier duPère-Lachaise, répondit le colonel en ricanant, on ne rentre jamaisaprès l’aube.

Marguerite reprit :

– Vous nous quittez sans nous apporterd’autre secours que ce conseil dérisoire, vous qui êtes siriche !

– Si riche de notre argent à nous !ajouta le Dr Samuel dont les dents grinçaient.

Et Adèle Jaffret gronda :

– Nous pourrions nous retirer bientranquilles, si nous avions seulement la dixième partie de ce quevous nous devez, colonel Bozzo !

Pendant que ces choses étaient dites, le bonJaffret, d’un côté, Comayrol, de l’autre, sans remuer les piedsd’une façon appréciable, exécutaient fort adroitement une sorte demouvement tournant.

Le cercle s’était déplacé ainsi peu à peu ensourdine, et le colonel était aux trois quarts enveloppé quand ilrépondit enfin :

– Le fait est que je suis assez à monaise ; mais là-bas, mes pauvres enfants, si vous saviez commetout est cher !… hors de prix, ma parole !

Il y eut dans le cercle un frémissement demuette colère.

Le bon Jaffret gagna encore quelques pouces àdroite, Comayrol autant à gauche.

Derrière le colonel, il ne restait plus bienjuste que la largeur de la porte entrebâillée.