XX
On se remit au travail. On reprit le livre interrompu pendanttrois mois et qui était l’unique ressource pour l’avenir, si Dieuvoulait que de tels pauvres eussent un avenir sur terre. Commeauparavant, ce labeur fut interrompu fréquemment par la misère oupar l’angoisse. Mais l’admirable Joly continuant son rôle deProvidence, on put se traîner le long de cette œuvre et commencerd’en apercevoir la fin.
Depuis les dix-huit jours de la prièreterrible, l’hostilité des voisins semblait frappée de paralysie, etLéopold attendait en paix, avec une effrayante confiance, lacatastrophe.
À la suite d’on ne sut quel incendie de torchon, les deuxcochonnes se brouillèrent et la vieille Grand déménagea. Quelquetemps après, on la trouva morte dans sa chambre, au bout duvillage, les entrailles rongées par son chien, un horrible molossevairon qui ressemblait à sa maîtresse et qui avait un museau debrochet.
– C’est le tour de l’autre, maintenant, dit tranquillementLéopold au facteur de la poste qui lui racontait la nouvelle.
Ce mot entendu par la Poulot qui n’était jamais bien loin, futpour elle comme le signal de toutes les disgrâces de la fortune.L’huissier, compromis dans quelque fiasco, se vit forcé de vendrele mobilier de sonsalon. Même les reliques les pluschères, l’armoire à glace et le canapé de Madame, qu’elle montraitavec tant d’orgueil, ainsi qu’un vétéran sa panoplie, disparurent,et le gracieux couple alla cacher dans Paris son humiliation.
Pendant une semaine, on désinfecta leur clapier.
La persécution était finie, plus que finie, car il se fit autourde Léopold une sorte de crainte vile et superstitieuse.
L’accusateur, cependant, attendait encore.Il savait qu’il y aurait autre chose, qu’ildevait y avoir autre chose, et que ce n’était pas pour celaseulement qu’il avait mis en gage le Corps du Christ.