VI
Il y avait dans le sud de Saint-Louis devieilles maisons de brique, d’un aspect arabe, qui s’éclairaient lesoir et jetaient encore sur les sables des traînées de lumièrerouge, aux heures où tout dormait dans la ville morte. Il sortaitde là d’étranges odeurs de nègre et d’alcool, le tout mélangé etdéveloppé par la chaleur torride ; il en sortait aussi la nuitdes bruits d’enfer. Là, les spahis régnaient en maîtres ; là,les pauvres guerriers en veste rouge allaient faire tapage ets’étourdir ; absorber, par besoin ou par bravade,d’invraisemblables quantités d’alcool, user comme à plaisir lapuissante sève de leur vie.
L’ignoble prostitution mulâtre les attendaitdans ces bouges, et il se passait là d’extravagantes bacchanales,enfiévrées par l’absinthe et par le climat d’Afrique.
Mais Jean évitait avec horreur ces lieux deplaisir. Il était très sage et mettait de côté ses petites épargnesde soldat, les réservant déjà pour l’instant bienheureux duretour.
Il était très sage, et cependant ses camaradesne le raillaient point.
Le beau Muller, grand garçon alsacien quifaisait école au quartier des spahis, en raison de son passé deduels et d’aventures, le beau Muller l’avait pris en haute estime,et tout le monde était toujours du même avis que Fritz Muller. Maisle véritable ami de Jean, c’était Nyaor-fall, le spahi noir, ungéant africain de la magnifique race Fouta-Diallonké :singulière figure impassible, avec un fin profil arabe et unsourire mystique à demeure sur ses lèvres minces : une bellestatue de marbre noir.
Celui-là était l’ami de Jean ; ill’emmenait chez lui, dans son logis indigène de Guet-n’dar ;il le faisait asseoir entre ses femmes sur une natte blanche et luioffrait l’hospitalité nègre le kousskouss et les gourous.