XVI
Le navire continuait sa route. Le fleuvecourait plus au sud, et le pays changeait. Des arbustes maintenantsur les deux rives, de frêles gommiers, des mimosas, des tamarisaux feuilles légères, – de l’herbe et des pelouses vertes. – Plusrien de la flore tropicale ; on eût dit la végétation délicatedes climats du nord. – A part cet excès de chaleur et de silence,rien ne rappelait plus qu’on était au cœur de l’Afrique ; – onse fût cru sur quelque paisible rivière d’Europe.
Pourtant quelques idylles nègres venaient àpasser.
Sous ces bosquets où toutes les bergeries deWatteau eussent trouvé place, on rencontrait quelquefois unamoureux couple africain, couvert de grigris et de verroteries,faisant paître de maigres zébus ou des troupeaux de chèvres. Etplus loin, – d’autres troupeaux, – que personne ne gardait,ceux-là, – des caïmans gris, dormant au soleil par centaines, leventre à demi plongé dans l’eau chaude. Et Fatou-gaye souriait. –Ses yeux s’illuminaient d’une joie singulière. – Elle reconnaissaitl’approche de son pays de Galam !
Une chose l’inquiétait pourtant ; quandelle rencontrait de grands marais herbeux, de grands étangs tristesbordés de palétuviers, – elle fermait les yeux, – de peur de voirsortir des eaux stagnantes quelque mufle noir de ngabou(d’hippopotame), – dont l’apparition eût été, pour elle et lessiens, un signe de mort. On ne saurait dire tout ce qu’elle avaitdéployé de ruse, de persistance, d’insinuation, pour être admise àprendre passage sur ce navire où elle avait su qu’on avait embarquéJean. Où s’était-elle réfugiée en quittant la maison de lagriote ? Dans quel gîte était-elle allée se cacher, pourmettre au monde l’enfant du spahi ? A présent, elle étaitheureuse : elle retournait en Galam, et elle y retournait aveclui, – c’était son rêve accompli.
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