XIII
Pour la quatrième fois l’hivernage est arrivé.Des journées accablantes, sans un souffle dans l’atmosphère. – Leciel, terne et plombé, se reflète dans une mer unie comme del’huile, où s’ébattent de nombreuses familles de requins ; et,tout le long de la côte d’Afrique, la ligne monotone des sablesprend, sous la réverbération du soleil, une teinte éclatante deblancheur.
Ce sont les jours des grands combats depoissons.
Tout à coup la surface molle et polie se ridesans cause appréciable sur une étendue de plusieurs centaines demètres, s’émiette et grésille en petites gouttelettes tourmentées.– C’est un banc immense de fuyards qui détale à fleur d’eau detoute la vitesse de ses millions de nageoires, devant la voracitéd’une troupe de requins.
Ce sont aussi les jours aimés des piroguiersnoirs, les jours choisis pour les traversées longues et les coursesde vitesse.
Dans ces journées où il semble que, pour nosorganes européens, cet air lourd ne soit plus respirable, que lavie nous échappe, que le mouvement nous devienne impossible ;– dans ces jours-là, si vous dormez sur quelque bateau du fleuve, àl’ombre d’une tente mouillée, – souvent au milieu de votre péniblesommeil du midi, vous serez éveillé par les cris et les sifflementsdes rameurs, – par un grand bruit d’eau qui fuit, battuefiévreusement à coups de pagaye.
– C’est une bande de pirogues qui passe, unejoute furieuse sous un soleil de plomb.
Et la population noire est là, debout, quis’est éveillée et attroupée sur la plage. – Les spectateursexcitent les concurrents par un grand vacarme, – et là-bas, commechez nous, les vainqueurs sont accueillis par des battements demains, les vaincus par des huées.