XXVI
Éveillé le premier, après une heure à peine desommeil, Jean, en ouvrant les yeux, vit les blancheurs du jour quicommençaient à filtrer dans une case de planches, éclairant desjeunes hommes à moitié nus qui reposaient à terre, la tête surleurs vestes rouges des Bretons, des Alsaciens, des Picards, –presque tous des têtes blondes du Nord, – et Jean avait en cemoment, au réveil, une sorte de conception illuminée, de vued’ensemble triste et mystérieuse, de toutes ces destinées d’exilés,follement dépensées, et guettées par la mort.
Et puis, tout près de lui, une forme gracieusede femme, deux bras noirs cerclés d’argent qui s’arrondissaientvers lui comme pour l’enlacer. Alors, peu à peu, il se rappelaqu’il était arrivé la nuit dans un village de la Guinée, perdu aumilieu d’immenses régions sauvages, qu’il était là plus loin quejamais de la patrie, dans un lieu où les lettres même n’arrivaientplus.
Sans bruit, pour ne pas troubler Fatou et lesspahis qui dormaient encore, il s’approcha de la fenêtre ouverte,et regarda ce pays inconnu.
Il dominait un précipice de cent mètres dehaut. Cette case où il était semblait suspendue au-dessus, dansl’air. A ses pieds, un paysage de l’intérieur, à l’aube matinale, àpeine éclairé encore de lueurs pâles.
Des collines abruptes, sur lesquelles étaientmassées des verdures qu’il n’avait jamais vues.
En bas, tout au fond, le fleuve qui l’avaitamené, se traînant en long ruban argenté sur la vase, à demi voilépar un blanc nuage de vapeurs matinales, – les caïmans posés surles berges paraissant de petits lézards, vus de si haut ; –une senteur inconnue dans l’air.
Les rameurs exténués dormaient là, en dessous,à la place où ils étaient restés la veille, couchés dans leurcanot, sur leurs rames.