Chapitre 16
Le lendemain arriva le télégrammeattendu ; Henley consentait à recevoir sa fille, mais souscondition ! Sa réponse ainsi conçue : oui, mais àl’essai, portait l’empreinte du caractère de cepersonnage ; elle ne causa à Montjoie ni mécontentement, nisurprise ; les opérations habiles au moyen desquelles cebrasseur d’affaires avait quintuplé sa fortune, ne laissaient pasde lui avoir fait beaucoup d’ennemis, d’où certains bruits fâcheux,toujours en circulation. Trop perspicace pour ne pas s’apercevoirque la plupart de ses anciens amis lui battaient froid, il en étaitcruellement blessé dans son amour-propre ; aussi ses jugementssur les hommes et sur les événements se ressentaient-ils del’âcreté de son humeur. Si un malheureux, pourvu de référencesexceptionnelles, faisait appel à sa charité, le banquier refusaitnet ; mais, au contraire, si un pauvre diable sans aucunrépondant s’adressait à lui, il l’assistait généreusement. À ceuxqui lui demandaient des explications sur cette singulière manièred’agir, il disait : « Ma foi ! quand on n’a passoi-même une trop bonne réputation, on sympathise naturellementavec ceux qui en ont une mauvaise ».
Le docteur Vimpany arriva à l’hôtel à l’heurefixée par Montjoie ; sa physionomie sombre reflétait lesdispositions de son esprit ; il s’exprima en cestermes :
« Encore un jour de travaux forcés commecelui-ci, monsieur Montjoie, et je succombe à la peine. Ah !il est grand temps que je trouve moyen de sortir de cet enfer.Londres, ou le voisinage de Londres, voilà ce qui convient à unhomme comme moi. Eh bien ! et ce vin merveilleux ? Jesuis un saint Jean bouche d’or : si votre piquette françaisene me va pas, je le dirai carrément. »
Les verres à vin de Bordeaux étant inconnus àl’hôtel, on se servit sans façon de grands verres comme pour le vinordinaire.
Tout d’abord, M. Vimpany prouva qu’ilétait initié aux formalités d’usage pour la dégustation du vin. Ilremplit son verre, le présenta à la lumière afin d’en considérer lacouleur, puis il implique à son verre un petit mouvement derotation, en hume le parfum à plusieurs reprises et, avec autant deprécaution que s’il se fût agi d’un toxique, il finit par y tremperses lèvres.
Puis d’un trait, il vide le verre et, prenanten considération l’impatience de son hôte, il prononce le fameuxverdict :
« Vous estimez ce vin beaucoup trophaut ; c’est un petit bordeaux passable, naturel etinoffensif, voilà tout ! J’espère que vous ne l’avez pas payétrop cher. »
Jusque-là, Hugues avait conscience d’être entrain de perdre la partie engagée, mais les dernières paroles dudocteur lui donnaient enfin l’espoir d’être en possession de lacarte maîtresse !
Le piètre dîner fut bientôt expédié : depotage, point ; le poisson d’une fraîcheur plus quecontestable, le rumpsteak coriace, comme du caoutchouc ; despommes de terre bonnes, tout au plus, pour la gent porcine ;un pudding à décourager la gourmandise d’un enfant ; dufromage, dit anglais et qui, par parenthèse, vient d’Amérique etemporte le palais ; mais le vin seul eût suffi à faire passertout le reste. M. Vimpany, en ingurgitant verre sur verre,persistait à dire que ce n’était, en somme, rien de merveilleux. Enréalité, dans son for intérieur, il ne pardonnait pas à Hugues delui offrir aussi maigre pitance.
« Le diable m’emporte, s’écria-t-il, lacuisine du bord vaut encore mieux que celle d’ici ! J’en parleen connaissance de cause, puisque j’étais naguère médecin à bordd’un paquebot. Voulez-vous que je vous raconte comment j’ai perduma position ?
– Je suis tout oreilles, docteur.
– Figurez-vous que le capitaine a faitdes plaintes sur mon compte au directeur de la compagnie, toutsimplement parce que je ne voulais pas m’astreindre à aller tousles matins frapper à la porte des cabines occupées par lespassagères, pour m’informer comment elles avaient passé lanuit ? Ma foi ! c’était bien plutôt à elles de me faireappeler, si elles avaient besoin de mes conseils. Voilà de quellefaçon j’ai été mis à pied. Veuillez me passer la bouteille. Puisquenous sommes sur le chapitre des femmes, dites-moi donc un peu ceque vous pensez de la mienne. Voyons, avouez-le, il vous a étédonné rarement de rencontrer une personne d’une si parfaitedistinction. Tenez, voyez-vous, mon ami, je me suis pris d’unevéritable sympathie pour vous. Allons, une bonne poignée de mainpour finir. Mais auparavant causons comme une paire d’amis,dites ? Voyons, où vous imaginez-vous que ma femme ait prisses grandes manières et ses grâces ? Parbleu ! mon bon,sur la scène et comme tragédienne s’il vous plaît ! Ah !si vous l’aviez vue en lady Macbeth, elle vous aurait fait courirle frisson dans les moelles ! Vous voyez en moi un homme qui,en épousant une actrice, a donné la preuve qu’il est au-dessus despréjugés de ses confrères ; seulement, notez bien ceci, c’estque nous passons ce détail sous silence, car à Honey Buzzard lesgens sont si bêtes, qu’à cause de cela, à coup sûr, ils meretireraient leur confiance ! Mille tonnerres ! labouteille est vide. Deo gratias ! en voilà une autrepleine. Bravo, mon cher, bravo. L’on ne saurait mieux traiter uninvité, un ami… Allons ! donnez-moi la main, et jurez-moi surl’honneur que vous ne trahirez pas mon secret,… le secret de mafemme,… monsieur ! Tiens,… tiens,… il me semble que je vous aivu sourire. Ah ! dame, si l’homme à qui je viens d’ouvrir moncœur est en train de se ficher de moi, je le souffletteraivolontiers même à sa propre table ; mais non,… je me trompe,…je vous fais mes excuses, une poignée de main et n’en parlons plus…À votre santé ! Qu’est-ce que je disais donc ?
– Vous étiez en train, répondit Huguessans perdre la tramontane, de me faire les honneurs de vosconfidences. »
Le regard du docteur, déjà quelque peutroublé, annonçait un état d’ébriété très prononcé.
« Vous alliez me dire unsecret ! »
M. Vimpany comprit enfin et, avisant laporte, il dit à mi-voix :
« Les murs ont des oreilles, voussavez ;… que voulais-je vous raconter ?… Chut… non,… jeme trompe… Eh bien ? Ma foi, je n’y suis plus. »
Montjoie répliqua vivement :
« Il s’agissait deMme Vimpany, je crois. »
Le docteur, à cet instant, se renversant dansson fauteuil, tire un mouchoir de sa poche et se met à pleurer.
« Ah ! quel traître !murmura-t-il ; m’inviter à dîner et profiter de ma situationpour insulter ma femme ! la plus jolie, la plus douce, la plusinnocente des femmes ! Oh ! Arabellaadorée ! »
Sur ce, il jette son mouchoir à l’autreextrémité de la pièce, pousse des éclats de rire sonores, etpoursuit :
« Ah ! Montjoie, quel triple sotvous êtes pour ne pas vous être aperçu de la comédie que jejoue ! Croyez-vous donc que je me soucie de ma femme ?C’était jadis une belle créature, mais à l’heure d’aujourd’hui cen’est plus qu’un paquet de loques. Pourtant, je le reconnais, ellea ses mérites. À propos, il est une chose que je désireraissavoir : au nombre de vos connaissances, comptez-vous unlord ? »
Montjoie, devenu plus prudent, réponditsimplement :
« Oui.
– Voilà une réponse bien laconique,monsieur, pour un homme comme moi. Si vous voulez que j’ajoute foià vos paroles, veuillez bien me dire le nom de votre ami.
– Il s’appelle lord Harry. »
M. Vimpany, en entendant ce nom, frappala table si fort, que les verres en sautèrent.
« Quelle coïncidence, dit-il, ou plutôtquel hasard ! d’ailleurs, providence et hasard, c’est tout un,pour les esprits bien équilibrés… N’allez pas dire le contraire…Oui, je le répète, bien équilibrés,… je parle sérieusement,…Montjoie,… mon cher Montjoie. Eh bien ! le lord de ma femme,c’est lord Harry. Halte-là ! ne m’en versez pas davantage,…versez encore,… versez toujours,… je ne veux pas vous faire uneimpolitesse, en refusant de vous tenir compagnie… Allons !passez-moi la bouteille,… l’amour de bouteille… Tudieu ! quevous avez là une belle bague ! Vous l’estimez naturellement ungrand prix. Eh bien ! on ne peut pas plus la comparer à cellede ma femme, qu’une lanterne au soleil. Par exemple, si jamais noustombons dans la dèche, ce serait pour nous une ressource,… unepoire pour la soif,… qui sait ! Mais, je crains d’avoir ététrop libre avec vous, trop familier,… je gage que je vous aurais,pour un peu, appelé « mon vieux ». Excusez-moi ;vous savez le dicton : où il y a de la gêne, il n’y a pas deplaisir ;… donc, je vous ai dit, n’est-ce pas ? que cediamant est un présent fait à ma femme. Or, c’est faux, archifaux,…nous ne sommes redevables à personne de ce bijou de prix… Ma femme,mon admirable femme, reçoit un beau matin par la poste, une petiteboîte recommandée ; le même courrier lui apportait une lettrede lord Harry. Pénétré de reconnaissance pour les services qu’elleavait pu lui rendre (vous saurez plus tard ce dont il s’agissait),il répugnait, disait-il, à lui offrir de l’argent, mais il lapriait d’accepter une bague de famille comme témoignage de sareconnaissance pour son dévouement. Je ne suis fichtre pasjaloux ! libre à lui morbleu ! si cela lui fait plaisir,de faire la cour à Mme Vimpany, ridée, raffalée,vieille… Tiens,… tiens,… tiens, seriez-vous tenté aussi deflirter avec elle ? Crénom ! Je me sens uneforte envie de vous jeter cette bouteille à la tête… Non, par mafoi ! ce serait un péché de perdre ainsi ce vin délicieux…Vrai,… il est exquis. Que vous êtes aimable de m’en offrir à boucheque veux-tu ! Diantre ! qui donc êtes-vous ? Je vousdirai que je n’aime pas rompre le pain avec un étranger… Dites-moi,un peu, ne connaîtriez-vous pas quelques-uns de mes amis,… un nomméMontjoie, par exemple ? et même deux individus du même nom,…l’un est mort, assassiné par de misérables bandits ;… commentles appelez-vous ? »
Soudain, la tête du docteur retombe sur sapoitrine, sa voix s’éteint, ses yeux se ferment, puis se rouvrentet il poursuit :
« Aimeriez-vous faire la connaissance delord Harry ? Je peux même vous tracer son portrait, avant devous le présenter ;… entre nous, c’est un coquin fieffé.Pourriez-vous me dire pourquoi il tient à s’occuper de ma femme, demon admirable femme ? Convenez avec moi qu’il aurait mieuxfait de s’occuper de la sienne. Nous l’avons recueillie sous notretoit,… c’est une charmante personne,… mais je vous avoue que cen’est pas mon type ;… comme médecin, j’estime qu’elle manquede tempérament… Lord Harry n’a qu’à venir chez nous, s’il désire lavoir ;… qu’est-ce donc qui le retient tant en Irlande, lesavez-vous ? Moi je l’ai oublié, j’oublie tout,… je commence àme croire menacé d’un ramollissement du cerveau. Or, le seul moyende remédier à cette maladie, au dire des docteurs, c’est deremonter la machine avec de bon vin : si ce bordeaux ne vautpas 25 francs comme un liard, je veux bien être pendu !Surtout, n’allez pas éventer la mèche… Avez-vous jamais entenduparler d’un fou aussi fou que… : voilà que son nomm’échappe ;… qu’importe ! ce lord, mon ami, s’éternise àchasser en Irlande. Le renard ? me direz-vous. Vous me labaillez belle ; c’est un gibier autrement relevé après lequelil court… Il chasse, dit-on, les assassins,… seulement il sera tuépar eux, vous verrez ! Voulez-vous parier avec moi, tenez cinqcontre un, qu’il sera mort et enterré avant la fin de lasemaine ? Au fait, quand donc commence la semaine ?mardi, mercredi, samedi,… c’est le sabbat, alors, dimanche !mais non, nous sommes juifs et non chrétiens,… je veuxdire… »
Sur ce, sa langue s’embarrasse, son œil seferme de nouveau, il se laisse aller comme un paquet mal ficelé ets’endort.
À ce moment, Montjoie sent pertinemment queses appréhensions sont bien au-dessous de la réalité ;… il estclair que lorsque le docteur n’est pas pris de boisson, il mentcomme un arracheur de dents qu’il est ! Par contre, dès qu’ilest ivre, la vérité sort de sa bouche inconsciemment. En somme,l’explication qu’il avait donnée du séjour de lord Harry enIrlande, n’avait rien que de plausible. La nature exubérante dupersonnage étant donnée, il devait avoir à cœur de venger à toutprix la mort d’Arthur ; mais était-il nécessaire d’affligerIris outre mesure, en la mettant au fait de la vérité ?certes, non !
Ensuite, était-il besoin de lui révéler queMme Vimpany n’était qu’une espionne et, qui plusest, une espionne stipendiée ? Dans l’état d’esprit d’Iris,elle se refuserait assurément à y ajouter créance !
Tout en se laissant aller à ces réflexions,Hugues considérait le docteur dormir et ronfler ; toutefois,il ne regrettait ni le temps, ni la patience qu’il avait dépenséspour mener son plan à bonne fin.
Après ce qu’il venait d’entendre, et grâce auxqualités expansives du vin de Château-Margaux, Montjoie résolut defaire partir Iris au plus vite de chez le docteur.
Là-dessus, Hugues quitte l’auberge sanstambour ni trompette, et se rend en toute hâte près d’Iris, afin dela décider à retourner à Londres avec lui, le soir même.