Chapitre 47
Le lendemain dans la matinée, lord Harry reçutle télégramme du docteur. Iris n’étant pas encore levée, ce fut lemaître de maison qui donna l’ordre de préparer une chambre pourM. Vimpany. Devinant quelque anguille sous roche, cette finemouche de Fanny posa à lord Harry la question suivante :
« S’agit-il d’une femme ou d’un homme,monsieur ?
– Cela ne vous regarde pas »,répondit-il brusquement.
Bien qu’il se montrât en général bon enfantavec ses inférieurs, il avait pris cette femme en grippe dès lepremier jour. Sa pâleur maladive, sa maigreur, offusquaient lesidées irlandaises de lord Harry touchant la beauté féminine.
« Le seul mérite que je reconnaisse àvotre femme de chambre, c’est d’être la preuve vivante de votre boncaractère. »
L’heure du déjeuner réunit lord et lady Harryà la même table ; la physionomie d’Iris trahissait unemélancolie inaccoutumée depuis qu’elle habitait Passy ; elledit d’un ton préoccupé :
« Est-il vrai que nous allons recevoir unde vos amis ? en tout cas, j’espère qu’il ne s’agit pas dudocteur Vimpany ?
– Pourquoi, ma chère Iris, mon fidèle amine remettrait-il pas les pieds ici ?
– De grâce, ne donnez pas à ce pleutre letitre d’ami. Faites un effort de mémoire et vous vous souviendrezm’avoir dit quand il est retourné en Angleterre : « Enbonne conscience, je me félicite de son départ tout autant quevous. »
Lord Harry reprit :
« Ce n’est pas la dernière fois,croyez-le, que je ferai le même aveu à ma jolie prêcheuse. Vousoubliez toujours que la nature de votre époux se rapproche de celledu caméléon : il est de certains moments où j’en ai de Vimpanypar-dessus la tête ; il en est d’autres, où je ressens pourlui une véritable sympathie. Permettez-moi de vous dire, Iris, quevotre physionomie sombre fait que votre beau front est strié derides ; il n’est ni juste ni généreux à vous de vous montrersi sévère pour un ami malheureux », fit lord Harry enregardant sa femme d’un air froid et dur. Il fut un temps où elles’en fût émue, mais cette fois, elle ne parut y faire aucuneattention.
« L’avez-vous réellement invité ?reprit-elle.
– Comment pourrait-il se permettre devenir chez moi, s’il en était autrement ?
– J’ai beau chercher, ajouta Iris, je nevois pas la raison qui a pu vous décider à inviter de nouveau cegredin.
– Dites-moi, êtes-vous malade ? fitlord Harry en posant sur la table la tasse qu’il était en train deporter à ses lèvres.
– Pas le moins du monde, répondit ladyHarry avec calme.
– Aurais-je dit quelque chose qui vousait déplu ?
– Du tout. »
À ce coup, la colère le prit.
« Quand le diable y serait, fit-il d’unevoix vibrante, expliquez-vous. Je crois comprendre que vos parolesimpliquent des soupçons sur mon compte et aussi sur celui de monami.
– Vous n’avez qu’à moitié raison, Harry,en disant cela ; le docteur m’en inspire, mais pas vous.
– Et sur quoi sont-ils fondés, s’il vousplaît ?
– Sur mes observations pendant qu’ilétait notre hôte ; c’est une âme fuyante, oblique, perverse,que sais-je encore ?
« Si votre influence a, un moment,modifié mon jugement sur lui, ce n’était que par déférence pourvous, voilà la vérité. Après l’avoir étudié, de visu j’aiacquis l’inébranlable conviction que vous êtes la dupe d’unmisérable. C’est l’ami le plus dangereux que vous puissiez avoir,surtout quand vous êtes, comme aujourd’hui, dans des embarrasd’argent. »
Il regarda un instant Iris, etrépondit :
« Mon admiration pour vous, ma chèrefemme, augmente en proportion de votre éloquence, mais, de grâce,ne faites plus allusion à mes embarras pécuniaires.
– Ai-je tort, reprit lady Harry d’un tontrès doux, d’espérer que l’amour me donne encore de l’influence survous ? Les femmes, est-il besoin de le dire, mon ami, sont descréatures pétries de vanité. J’avoue que je ne fais pas exception àla règle commune et que j’attache une très grande importance à mesidées ; ceci dit, j’ai bon espoir que vous n’imposerez pointune défaite à ma vanité. Dites-moi, est-il temps encore detélégraphier au docteur ? Je surprends dans votre regard uneréponse négative… Hélas ! qu’allons-nous devenir ? Sivous gardez encore un peu souci de ma destinée, faites en sorte quece misérable ne couche pas sous notre toit. La pensée seule de saprésence me glace d’effroi. Je saurai trouver un prétexte, unedéfaite ;… je louerai une chambre pour lui s’il le faut dansle voisinage,… n’importe où… Non Harry, de grâce ! nel’abritons pas sous notre toit !
– Ma parole d’honneur, Iris, avec vosidées baroques, vous me mettez la cervelle à l’envers, réponditlord Harry sur le ton de la plaisanterie. D’ici peu de temps,j’aurai un motif de plus d’être fier de vous : vous allez vousrévéler comme poète, écrire des mélodies irlandaises à l’instar deThomas Moore et qui sait, vous le surpasserez peut-être. En outre,vous vous enrichirez, car je me suis laissé dire par ungribouilleur de papier, qu’il n’y a rien qui rapporte autant debénéfices que la poésie.
– Est-ce là, tout ce que vous avez à medire ?
– À quoi bon en dirais-je plus ?Vous n’espérez pas, sérieusement, que je me prête à vos petitescombinaisons ?
– Pourquoi pas ? demanda Iris.
– Parce qu’il est aussi impossibled’envoyer Vimpany loger dans un hôtel meublé qu’à la belle étoile,quand moi, son ami, j’ai ici une chambre inoccupée ! Sansdoute, le joyeux docteur a un faible trop prononcé pourl’alcool ; sans doute, il n’est pas le modèle des maris, maisque diable ! il ne faut pas vous figurer que les ménages commeles nôtres fourmillent sur terre, comme les étoiles au ciel !Quand vous prétendez que Vimpany est un misérable et un amidangereux, je m’en prends naturellement à votre imagination, à lafolle du logis, comme disent les gens vieux jeu,… il me semble quevous nagez dans le bleu, que vous y cherchez sans cesse desinspirations poétiques… Vous ne mangez plus ; véritablement,mon amie, ma très chère amie, êtes-vous malade ?
– Merci, j’ai fini de déjeuner.
– Et vous vous disposez à me planterlà ?
– Oui, je vais monter dans machambre.
– Que vous êtes pressée de mequitter ! À Dieu ne plaise que j’aie idée de vous chercherquerelle ; mais, dites, qu’allez-vous faire ? »
Iris reprit d’un ton pleind’amertume :
« Cultiver mon imagination.
– Il y a là-dessous quelque malice que jene m’explique pas ? fit lord Harry en roulant les yeux. Est-ceune déclaration de guerre ? »
Iris se passa alors la main sur le front etdit avec calme :
« Non, Harry, mais seulement l’effet d’unterrible désappointement ! »
Sur ce, elle sortit en hâte de la pièce. LordHarry continua à expédier son repas, mais l’aiguillon de lajalousie ayant traversé son cœur de part en part, il ne mangea quedu bout des dents.
« Il est clair, se dit-il, qu’elle mecompare à l’ami absent et regrette de n’avoir pas épousé Montjoie,le séduisant Montjoie ! »
Voilà comment se termina la première querellede lord Harry et de sa femme : Vimpany y avait joué le rôle deboutefeu.