Chapitre 37
Les circonstances permirent donc à Hugues, cejour-là, de rester seul avec Iris ; en dépit de l’affrontqu’elle lui avait infligé, en épousant lord Harry, elle exerçaittoujours sur lui le même charme. Dès que le maître du logis et sonami se furent éloignés, Iris parut avoir à cœur de prouver àMontjoie qu’elle était réellement parfaitement heureuse.
« Laissez-moi vous dire, ajouta-t-elle,que lorsque je me rappelle votre zèle à me dissuader d’épouser lordHarry et à me prédire que je pouvais m’attendre à tout, lorsque jeserais sa femme, vous voyant ici, je n’en puis croire mes yeux. Ehbien ! cher bon ami, sachez que, d’une part, je n’ai point àme repentir de l’acte que j’ai accompli et que, d’autre part, jen’ai jamais eu plus de plaisir à vous voirqu’aujourd’hui. »
Malgré tout, il semblait à Montjoie quel’enthousiasme d’Iris manquait de sincérité et que son regardn’était plus aussi libre. Bref, soit prévention rétrospective, soitce sens divinatoire que l’on appelle clairvoyance, toujours est-ilqu’Iris était triste et qu’elle voulait avoir l’air content. Soninterlocuteur en ressentit un trouble singulier, ilreprit :
« À coup sûr, votre mémoire a parfois desdéfaillances, Iris.
– Qu’ai-je donc oublié ? demanda lajeune femme.
– En fouillant le passé, vousdécouvririez que jadis l’idée d’épouser lord Harry ne vous plaisaitguère plus qu’à moi-même.
– Cela prouve tout bonnement que je ne leconnaissais pas comme je le connais aujourd’hui, répondit Iris avecsérénité.
– Une vieille habitude est difficile àdéraciner, vous savez ; j’ai conservé si longtemps celle devous donner des conseils, que je suis tenté de continuer. Il esturgent, croyez-moi, de vous débarrasser du docteur Vimpany.
– Ah ! moi qui comptais sur vouspour le caser ; le Continental Herald nous impose detels sacrifices, que nous ne pouvons venir en aide au docteur.
– Il est déjà venu me relancer pour cela,mais je l’ai refusé net. Quant à moi, il m’est impossible decomprendre votre revirement d’opinion au sujet deM. Vimpany.
– Mais vous avez grand tort de le juger àla rigueur, repartit Iris d’un ton grave. Lord Harry connaîtMme Vimpany et il dit : « Si le ménage sedétraque, c’est elle seule « qui en est cause. »
Hugues se contenta de tourner silencieusementsa langue dans sa bouche bien que, résolu à aborder un sujet d’unintérêt plus direct pour lui, il finit par dire :
« J’estime que ma vieille affection pourvous m’autorise à vous demander si lord Harry ne vous a pas priéede lui avancer une forte somme pour mettre à flot leContinental Herald ?
– Non seulement mon mari n’a fait aucunappel à ma fortune privée, mais en souscrivant à mon profit unepolice d’assurance en cas de mort, il prélève chaque année unesomme considérable sur ses revenus, aux seules fins de m’assurerune existence confortable, si j’ai le malheur de lui survivre.Comment n’être pas touchée d’un procédé aussi désintéressé, aussichevaleresque ? Dernièrement, un lot considérable d’actions dujournal s’étant trouvé à prendre, je n’ai pas eu l’ingratitude delaisser perdre à lord Harry cette chance de faire fortune ;j’ai donc insisté pour avancer la somme nécessaire ; il arefusé, j’ai insisté, mais, comme toujours, il a fini par céder àmes désirs. »
À cet instant, si Hugues Montjoie eût dit lefin mot de sa pensée, il eût jeté les hauts cris. Il se borna àdemander à Iris, si tout son avoir avait été englobé dansl’affaire. En faisant cette question, il était résolu, s’il enétait temps encore, à sauver le reste du naufrage. Puis, comme parune impulsion soudaine, il ajouta :
« Pourquoi n’achèteriez-vous pas uneannuité ? D’abord, savez-vous ce que c’est ?
– Je ne m’en doute même pas ! »répondit lady Harry.
Alors il expliqua aussi nettement que possiblece dont il s’agissait et demanda à son interlocutrice de quellesomme elle pouvait disposer.
Iris hésite, puis garde le silence ; àcoup sûr, elle recule devant l’humiliation d’un aveu.
« Iris, dit Montjoie, pourquoidétournez-vous les yeux quand je vous parle ?
– Je redoute ce que vous m’allez dire,répliqua-t-elle d’un ton glacial.
– Une fois, reprit-il, en m’écrivant,vous m’avez déclaré que j’étais entêté comme un casque ; vousavez eu cent fois raison. Ne soyez donc pas surprise si je persisteà vouloir être votre homme d’affaires,… à acheter cetteannuité…
– Si touchée que je sois des marquesd’intérêt d’affection et de dévouement que je reçois de vous, moncher Hugues, je ne veux pourtant point que ma reconnaissance soitde celles dont on a à rougir. Quant à ce qui est de l’argent, mafierté le repousse par une fin de non-recevoirinsurmontable. »
Hugues parut si navré de ces dernièresparoles, que lady Harry en fut sérieusement alarmée.
« Ah ! malheureuse que jesuis ! dire que c’est moi qui le fais souffrirainsi ! » pensait Iris à part elle.
Voyant le trouble où elle était, Hugues, émude compassion, la supplia de se calmer… Elle commence alors parbalbutier quelques paroles incohérentes ; puis, surexcitée,elle parle avec une volubilité telle, que son interlocuteur ne putplacer un mot. Tour à tour, pleurant ou éclatant de rire, elles’écria :
« Croyez-m’en, si vous rêvez le bonheurdans le mariage, n’aimez point autant une femme que vous m’avezaimée… Ah ! poursuivit-elle l’œil en feu, vous auriez grandtort de galvauder votre noble cœur avec des créatures dont pas uneseule n’est digne d’un amour sérieux ! Hilton a dit que lafemme est le plus beau défaut de la nature ; moi-même, tout àl’heure, je viens de mentir impunément,… monstrueusement,…honteusement… Mon Dieu ! que je suis malheureuse !… Oui,je dois vous faire ma confession…
– Je ne tiens pas à entendre votreconfession, ma chère amie.
– Si,… si, vous devez l’entendre jusqu’aubout. Vous jouirez de mon humiliation… de mes larmes… Tenez, prenezle contre-pied de tout ce que je vous ai dit au sujet de ce gredinqui se nomme le docteur Vimpany… Quelle saute de vent, allez-vousdire. Hélas ! depuis quarante-huit heures, je suis comme uneboussole affolée et cela à cause de mon mari, que j’aime de toutemon âme… Oui, Harry est la droiture personnifiée ; il esttoujours de bonne foi, mais il a l’humeur changeante. Il semblaitavoir oublié ce misérable docteur, lorsque j’ai appris, il y a deuxjours, qu’il allait devenir notre commensal, que je devais luifaire bon visage et même oublier l’impression de dégoût qu’il m’alaissée ! Or j’ai cru ce qu’il me disait et je le croiraismême encore, si vous ne m’aviez invitée à me méfier… De grâce,Hugues, cessez de me regarder avec des yeux qui ne savent pasmentir ; ne continuez pas à me parler de cette voix qui nesait dire que la vérité vraie. Dieu du ciel ! supposez-vousdonc que je vous permettrai de croire que mon mari est un bandit,et que mon mariage est une calamité,… un désastre,… un abîme sansfond ?… Non, jamais ! Après tout, s’il me répugne dem’asseoir à la même table que le docteur, je n’en dois accuser quemon manque d’indulgence ; si vous alléguez, pour me confondre,que lui et Harry s’entendent comme larrons en foire et que rienn’est plus louche que leurs micmacs, je vous répondrai que je suisheureuse, très heureuse,… parfaitement heureuse… C’est choseentendue, n’est-il pas vrai ? »
Après quoi, Iris éclate en sanglots ; lavoix lui manque ; puis, après avoir traversé la pièce commeune flèche, elle referme bruyamment la porte, ens’écriant :
« Il ne me reste plus qu’à cacher mahonte et mon désespoir ! »