Chapitre 20
Montjoie venait-il donc chercher Iris avantque ses préparatifs de départ fussent achevés ? Les deuxfemmes, tout en se précipitant à la fenêtre, arrivèrent pourtanttrop tard pour voir le visiteur, car déjà il frappait à la porte,caché par la véranda. L’instant d’après, l’on entendit une voixd’homme dans le hall demander miss Henley ; ce timbre clair,sonore, modulé, trahissait un accent irlandais prononcé ;quiconque l’avait entendu une fois, ne s’y pouvait méprendre. Lesurvenant était lord Harry en personne !
En cette conjoncture embarrassante,Mme Vimpany, conservant toute sa présence d’esprit,se dirige vivement vers la porte pour empêcher le visiteur d’entrerau salon ; mais Iris, l’ayant entendu demander miss Henley,comprit l’iniquité dont la femme du docteur s’était renduecoupable ; comme elle était plus jeune, plus vive, plusalerte, elle lui barra le passage et mettant avec promptitude lamain sur la clef de la porte, elle s’écria :
« Attendez une minute, degrâce ! »
Or, devant cette injonction,Mme Vimpany hésite ; incapable pour lapremière fois de sa vie de formuler sa pensée, elle se borne àfaire à Iris signe de se retirer, mais celle-ci s’y refuse, luiadressant à brûle-pourpoint cette terrible question :
« Comment lord Harry sait-il que je suisici ? »
Tout en entendant distinctement le bruit depas d’homme sur l’escalier, cette méprisable créature voulait àtout prix s’épargner la honte d’être convaincue d’une perfidieaussi criante à l’égard d’Iris. Du reste, le sens moral étaittellement oblitéré chez Mme Vimpany, qu’il n’yavait point de déclaration mensongère devant laquelle elle reculât,pour empêcher miss Henley de découvrir la vérité. Or, prise pourainsi dire la main dans le sac, la trompeuse ne se déconcerta paset, avec une scandaleuse effronterie, elle résolut de persévérerdans sa comédie d’artifice et d’hypocrisie.
« Hé ! ma chère, fit-elle, qu’est-cequi vous prend ? Pourquoi m’empêcher de me retirer dans monappartement ? »
Dévisageant son interlocutrice, Iris s’écriad’un air étonné et de profond mépris :
« Auriez-vous, par impossible,l’impudence de prétendre que je n’ai pas découvert vos menéessecrètes ? »
Toujours est-il, queMme Vimpany puisait dans sa situation désespérée,un nouvel élément de courage. Devant l’incrédulité pleine de méprisd’Iris, elle jouait son rôle comme jadis elle l’avait joué sur lascène, en dépit des sifflets d’un public hostile.
« Miss Henley, fit-elle, d’un air desuprême dédain, vous vous oubliez !
– À l’expression de votre physionomie,pensez-vous que je n’aie pas deviné que vous avez entendu cet hommecomme je viens de l’entendre. Veuillez répondre à ma question.
– Moi ? mais je n’ai rien entendu,riposta avec aplomb la femme du docteur.
– Ah ! traîtresse ! s’écriaIris.
– N’oubliez pas, miss Henley, que vousparlez à une vraie dame !
– Je parle à l’espionne de lord Harry, etje prends pour fausse monnaie toutes vos paroles. »
Les voix glapissantes de ces deux femmess’élevaient à un diapason assourdissant, en sorte qu’il étaitimpossible de percevoir le roulement de la voiture qui s’éloignait.Personne ne parut à la porte du salon. Connaissant très bien lanature emportée de lord Harry, Mme Vimpany voulaittemporiser coûte que coûte !
Sans doute, une autre personne avait dûreconnaître la voix de lord Harry : c’était évidemment ledocteur. S’était-il rappelé le service qu’elle lui avait demandé,et pouvait-on faire fonds sur sa discrétion ?
Comme elle se posait ces différentesquestions, le désir de savoir la vérité l’emporta sur toute autreconsidération.
Pour la seconde fois.Mme Vimpany chercha à quitter le salon avantIris ; mais, cette fois, la plus jeune des deux réussit àavoir barre sur la plus âgée.