8.
Un peu plus tard, ce même jour, Bert Smallways, déconfit etpenaud, comparut devant le prince Karl Albert.
Les débats eurent lieu en allemand, dans la cabine du Prince,garnie d’un mobilier d’osier et éclairée par une fenêtre s’ouvrantsur toute la largeur de l’extrémité avant du dirigeable. KarlAlbert était assis devant une table pliante recouverte d’un tapisvert, en compagnie de von Winterfeld et de deux officiers. Sousleurs yeux, s’étalaient des cartes des États-unis, les lettres deButteridge et tout ce qu’on avait encore trouvé dans leportefeuille. Bert, qu’on n’invita pas à s’asseoir, dut demeurerdebout jusqu’à la fin de l’entrevue. Von Winterfeld fit sonrapport, et de temps à autre les mots « pallon » et « Pouteraidge »frappaient les oreilles de Bert. Le visage du Prince conservait unesévérité de mauvais augure ; les deux officiers l’observaientdu coin de l’œil ou jetaient un bref regard sur Bert. Il y avaitquelque chose d’un peu étrange, comme de la curiosité et del’appréhension, dans la façon dont ils reluquaient de côté leurchef. Tout à coup, une discussion générale s’engagea sur les plans,et, au bout d’un moment, le Prince, s’adressant à Bert en anglais,lui demanda brusquement :
– Avez-vous vu évoluer cette machine dans les airs ?
Bert tressaillit.
– Je l’ai vue du haut de Bun Hill, Votre Altesse Royale.
Winterfeld se lança dans des explications.
– À quelle vitesse marchait-elle ? – interrogea encore lePrince.
– Je ne puis pas préciser, Votre Altesse Royale ; lesjournaux ont parlé de quatre-vingts milles à l’heure.
La conversation reprit en allemand. Puis, de nouveau, le Princequestionna :
– Pouvait-elle s’arrêter, rester en l’air, sans que les hélicestournent ?
– Elle pouvait planer, Votre Altesse Royale, elle voletait commeune guêpe.
– Viel besser, nicht wahr ? – fit le Prince en setournant vers Winterfeld, et la discussion se poursuivit enallemand.
Bientôt tout le monde se tut, et les deux officiers fixèrentleurs regards sur Bert. Sur un appel de sonnette, une ordonnanceentra, à qui on remit le portefeuille avec un ordre verbal.Ensuite, il parut à Bert qu’on examinait son cas particulier, etque très évidemment le Prince était enclin à se montrer sévère àson endroit. Von Winterfeld intercédait. Des considérationsapparemment théologiques intervinrent, car, à plusieurs reprises,le mot Gott fut prononcé avec emphase. Enfin, tout celaaboutit à des conclusions que von Winterfeld eut mission detransmettre à Bert.
– Monsieur Schmallways, fous afez optenu passage dans cetirigeaple par des mensonges honteux et systématiques.
– Pas systématiques du tout… – protesta Bert.
Le Prince, d’un geste, lui imposa silence.
– Et il serait au pouvoir de Son Altesse de fous traiter commeun espion.
– Pas du tout ! Je suis venu pour vendre…
– Chut ! – fit l’un des deux officiers.
– Quoi qu’il en soit, en considération de l’heureuse chance quifous a fait, grâce à Dieu, l’instrument par lequel la machinevolante de ce Pouteraidge est arrivée entre les mains de SonAltesse, fous serez épargné. Oui… Parce que fous avez été lemessager de bonne nouvelle, on fous gardera à bord de ce tirigeablejusqu’à ce qu’on soit en mesure de fous débarquer.Comprenez-fous ?
– Nous le gardons, – confirma le Prince, et il ajouta, sur unton et avec des yeux terribles : – als Ballast !
– Fous nous accompagnez, – expliqua Winterfeld, – comme…ballast, comme lest. Comprenez-fous ?
Bert allait ouvrir la bouche pour s’enquérir de ses cinq centslivres, mais une sage inspiration lui conseilla de se taire. Sonregard croisa celui de von Winterfeld, et il crut surprendre unhochement significatif de la part du secrétaire.
– Allez ! – fit le Prince, en tendant son long bras vers laporte.
Bert déguerpit, comme une feuille morte balayée par larafale.