LIVRE I – LA VENDÉE
LES FORÊTS
Il y avait alors en Bretagne sept forêtshorribles. La Vendée, c’est la révolte-prêtre. Cette révolte a eupour auxiliaire la forêt. Les ténèbres s’entr’aident.
Les sept Forêts-Noires de Bretagne étaient laforêt de Fougères qui barre le passage entre Dol etAvranches ; la forêt de Princé qui a huit lieues detour ; la forêt de Paimpont, pleine de ravines et deruisseaux, presque inaccessible du côté de Baignon, avec uneretraite facile sur Concornet qui était un bourg royaliste ;la forêt de Rennes d’où l’on entendait le tocsin des paroissesrépublicaines, toujours nombreuses près des villes ; c’est làque Puysaye perdit Focard ; la forêt de Machecoul qui avaitCharette pour bête fauve ; la forêt de Garnache qui était auxLa Trémoille, aux Gauvain et aux Rohan ; la forêt deBrocéliande qui était aux fées.
Un gentilhomme en Bretagne avait le titre deseigneur des Sept-Forêts. C’était le vicomte de Fontenay,prince breton.
Car le prince breton existait, distinct duprince français. Les Rohan étaient princes bretons. Garnier deSaintes, dans son rapport à la Convention, 15 nivôse an II,qualifie ainsi le prince de Talmont : « Ce Capet desbrigands, souverain du Maine et de la Normandie. » L’histoiredes forêts bretonnes, de 1792 à 1800, pourrait être faite à part,et elle se mêlerait à la vaste aventure de la Vendée comme unelégende.
L’histoire a sa vérité, la légende a lasienne. La vérité légendaire est d’une autre nature que la véritéhistorique. La vérité légendaire, c’est l’invention ayant pourrésultat la réalité. Du reste l’histoire et la légende ont le mêmebut, peindre sous l’homme momentané l’homme éternel.
La Vendée ne peut être complètement expliquéeque si la légende complète l’histoire ; il faut l’histoirepour l’ensemble et la légende pour le détail.
Disons que la Vendée en vaut la peine. LaVendée est un prodige.
Cette Guerre des Ignorants, si stupide et sisplendide, abominable et magnifique, a désolé et enorgueilli laFrance. La Vendée est une plaie qui est une gloire.
À de certaines heures la société humaine a sesénigmes, énigmes qui pour les sages se résolvent en lumière et pourles ignorants en obscurité, en violence et en barbarie. Lephilosophe hésite à accuser. Il tient compte du trouble queproduisent les problèmes. Les problèmes ne passent point sans jeterau-dessous d’eux une ombre comme les nuages.
Si l’on veut comprendre la Vendée, qu’on sefigure cet antagonisme : d’un côté la révolution française, del’autre le paysan breton. En face de ces événements incomparables,menace immense de tous les bienfaits à la fois, accès de colère dela civilisation, excès du progrès furieux, amélioration démesuréeet inintelligible, qu’on place ce sauvage grave et singulier, cethomme à l’œil clair et aux longs cheveux, vivant de lait et dechâtaignes, borné à son toit de chaume, à sa haie et à son fossé,distinguant chaque hameau du voisinage au son de la cloche, ne seservant de l’eau que pour boire, ayant sur le dos une veste de cuiravec des arabesques de soie, inculte et brodé, tatouant ses habitscomme ses ancêtres les Celtes avaient tatoué leurs visages,respectant son maître dans son bourreau, parlant une langue morte,ce qui est faire habiter une tombe à sa pensée, piquant ses bœufs,aiguisant sa faulx, sarclant son blé noir, pétrissant sa galette desarrasin, vénérant sa charrue d’abord, sa grand’mère ensuite,croyant à la sainte Vierge et à la Dame blanche, dévot à l’autel etaussi à la haute pierre mystérieuse debout au milieu de la lande,laboureur dans la plaine, pêcheur sur la côte, braconnier dans lehallier, aimant ses rois, ses seigneurs, ses prêtres, sespoux ; pensif, immobile souvent des heures entières sur lagrande grève déserte, sombre écouteur de la mer.
Et qu’on se demande si cet aveugle pouvaitaccepter cette clarté.