Chapitre 24
Il y eut un moment de silence entre Conradl’intendant et le marquis de la Roche-Maubert.
Le marquis avait peur. Peur de quoi ?
Il n’eût certes pas pu le dire. Mais iléprouvait cette épouvante vague qui s’empare de l’homme le plusbrave à de certaines heures.
Enfin Conrad reprit la parole, et cette foisavec un accent d’autorité, une intonation mêlée de mépris et deraillerie.
On eût dit une de ces scènes étranges où levalet domine tout à coup le maître.
– Mon cher marquis, dit-il, employant,lui, l’homme vêtu d’une livrée, cette appellation familière avec ungentilhomme, mon cher marquis, que venez-vous donc faire àParis ?
« Vous êtes vieux, vous êtes riche, vouspouvez vivre heureux dans votre province. Quelle mouche vous piquedonc et vous amène ici ? Vous avez soupé avec monseigneur leRégent, cette nuit ? À quoi bon ! Vous avez voulu savoirl’histoire du margrave et je vous l’ai racontée…
– Eh bien, après ?
– Voulez-vous un bon conseil ? et jen’en donne jamais d’autres, croyez-le bien. Dites, levoulez-vous ?
– Eh bien ? fit le marquis, blesséau dernier point de ce ton de familiarité étrange.
– Mon cher marquis, poursuivit Conrad,dormez bien, demain matin, levez-vous à votre heure ordinaire,soldez votre écot ici, demandez une bonne berline de voyage, deschevaux de poste et allez vous-en !
Le marquis fut pris d’une rage folle.
– Je ne m’en irai pas !s’écria-t-il.
– Vous avez tort !
– Tort ?
– Oui.
Et Conrad se mit à rire.
– Misérable ! hurla le marquis en seruant sur son épée, tu me diras toujours, avant que je parte, ceque tu es allé faire dans la rue de l’Hirondelle.
– Je ne vous dirai rien du tout, mon chermarquis.
– Ah ! par exemple !
– Cela ne vous regarde pas.
Ils étaient sans lumière, mais une vagueclarté qui venait du dehors et entrait par la fenêtre permettait àM. de la Roche-Maubert de voir Conrad.
Il se précipita donc sur lui, l’épéehaute.
– Parle, ou je te cloue contre un mur,dit-il.
Conrad ricana.
Alors le marquis allongea le bras et son épéealla heurter le mur et se brisa en deux morceaux.
L’intendant s’était jeté lestement de côté, etl’épée du marquis avait, au lieu de son corps, rencontré lamuraille.
Conrad, en même temps, se précipita vers laporte, l’ouvrit et disparut.
M. de la Roche-Maubert se trouvaseul.
Un moment, aveuglé par la fureur, il songea àpoursuivre l’intendant, à le rejoindre et à lui plonger son tronçond’épée dans la poitrine.
Mais le corridor et l’escalier étaient plongésdans l’obscurité la plus complète, et il n’est pas de colère quitienne longtemps contre les ténèbres.
Conrad disparu, le marquis rentra chezlui.
Il se jeta sur son lit et murmura :
– Ce qu’il est allé faire rue del’Hirondelle, je le sais bien ! la femme immortelle esttoujours là, elle est ressuscitée de ses cendres comme le phénix,et le vieux margrave veut l’épouser.
« Mais je l’aime, moi aussi, et jel’épouserai !
Comme on le voit, le marquis était encore untout jeune homme en dépit de ses cheveux blancs.
Il passa le reste de la nuit en proie à uneagitation indescriptible ; mais avec les premiers rayons del’aube ses nerfs se calmèrent et une sorte de prostration morale etphysique s’empara de lui.
Alors il se jeta tout vêtu sur son lit et unlourd sommeil succéda à cette tempête de fureur et d’amour.
Combien dura ce sommeil ? Longtemps sansdoute, car les derniers rayons du soleil couchant effleuraient lestoits environnants, lorsque deux coups frappés à la porte dumarquis l’éveillèrent.
Il sauta à bas de son lit et, se frottant lesyeux, alla ouvrir.
Quelle ne fut pas sa surprise en se trouvantface à face avec M. de Simiane, un des favoris de SonAltesse royale monseigneur le régent.
– Bonjour, marquis, ditM. de Simiane d’un ton dégagé.
Et il entra et ferma la porte.
– Monsieur, balbutia M. de laRoche-Maubert stupéfait, je ne sais vraiment ce qui peut me valoirl’honneur de votre visite.
– Je viens de la part de Son Altesse.
– Du Régent ?
– Précisément.
– Ah ! fit le marquis.
Et il attendit.
– Mon cher marquis, poursuivitM. de Simiane, depuis quand êtes-vous à Paris ?
– Depuis deux jours.
– Alors vous ne savez pas ?
– Quoi donc ?
– Une épidémie règne à Paris.
– Ah bah !
– Elle s’attaque surtout aux hommes d’uncertain âge.
– En vérité.
– Et le Régent qui vous aimebeaucoup…
Le marquis s’inclina.
– Le Régent poursuivitM. de Simiane, a voulu que je vinsse vous prévenir.
– Je suis confus de tant de bonté.
– Il m’a même chargé de vous dire quevous feriez bien de retourner en Normandie, dans vos terres, et delui faire tenir, aussitôt votre arrivée, des nouvelles de votresanté, à laquelle il s’intéresse énormément.
Et M. de Simiane salua, pirouettasur son talon gauche, et se dirigea vers sa porte.
Mais avant d’en franchir le seuil, il seretourna.
– Ah ! pardon, dit-il,j’oubliais.
– Quoi encore ? fit le marquis.
– Son Éminence le cardinal Dubois sejoint à monseigneur le Régent pour vous donner le même conseil.
Et cette fois M. de Simianesortit.
Alors le marquis, qui sentit sa colère de lanuit lui revenir, murmura d’une voix étouffée :
– Ils veulent tous que je m’en aille,mais je resterai, oui, je resterai !