Chapitre 25L’AFFAIRE DE LA PETITE RUTHAEL
– Mesdames et messieurs, poursuivitMme Lancelot, des domaines, il y a dans la maisondu colonel une petite fille nommée Lotte…
– Nous savons cela, interrompit-on detoutes parts.
– Une petite fille nommée Lotte, continuaMme Lancelot, qui a huit ans depuis onze ans…
En cet endroit, sir Arthur se mit à rire. CetAnglais faisait froid. Quand il riait, les petits enfantspleuraient. Il portait pour breloques tous les instruments de laPassion en platine russe.
Nul historien de la Restauration n’a expliquécomment Médor, le caniche de Mme la préfète, avaitfait pour entrer au salon. Mais Médor était là. Rien n’est brutalcomme un fait. Médor, voyant rire sir Arthur, se mit à hurler d’unefaçon lamentable.
Sir Arthur le regarda fixement, et Médors’accroupit, remuant une patte comme la sous-entendante militaire,quand elle jouait de l’éventail.
Notons ici que le meilleur poète de Tours,quoiqu’il fut en caramel faisait dans le Nain jaune (del’Indre) des articles peu bienveillants où il accusait sir Arthurde spiritisme et autres habitudes funestes. Ce poète copiait aussides cotes mobilières pour le receveur des contributions. Il étaituniversel.
– Expliquez cela comme vous voudrez,reprit Mme Lancelot, moi je n’y puis rien. Lapetite Lotte a huit ans depuis onze ans passés, voilà le fait. Orle cousin Galapian nous a appris une particularité assez rare,qu’il tient de l’abbé Romorantin. Lors de l’accident, leJuif-Errant avait une fille…
Tout le monde demanda :
– Quel accident ? Quelaccident ?
– Je m’exprime mal ; je voulais direla catastrophe. Là-bas, à Jérusalem, quand il fut condamné àvoyager éternellement, sa fille, âgée de huit ans, jouait dans sonarrière-boutique. Il était veuf alors. C’est depuis qu’il a épousé,en secondes noces, la reine Hérodiade, veuve d’Hérode Antipas…
– Permettez, objecta le commandant degendarmerie. S’il marche toujours je ne me représente pas bienl’intérieur de son ménage.
– Je vous parle d’après mon cousinGalapian, répondit Mme Lancelot. D’ailleurs, cetteHérodiade, de son côté, marche toujours aussi. C’est laJuive-Errante. Où en étais-je ?
– À la petite fille du Juif-Errant.
– Ruthaël Laquedem… ou mieux Lotte…
– Comment ! ce serait lamême ?
– Oui, mesdames et messieurs, et ce n’estpas depuis onze ans que cette Lotte a huit ans, c’est depuisdix-huit siècles.
Sir Arthur se mit à rire encore ; ce quevoyant, Médor, le caniche de Mme la préfète, sesauva en pleurant à chaudes larmes.