Chapitre 33LES ASSAUTS
Il n’y eut guère que M. Galapian pourgarder son sang-froid. Encore criait-il aussi haut que les autres,parce qu’il avait perdu une de ses pantoufles.
L’abbé Romorantin se jeta comme un fou dansl’escalier ardent et revint tout grillé, le pauvre brave homme.
Déjà Joli-Cœur avait dressé la grande échelledes couvreurs et grimpait. Un châssis de fenêtre tomba sur lui etle rejeta blessé sur le pavé de la cour. Fanchon, agenouillée,priait en se frappant la poitrine. Tout le monde avait bien duchagrin, mais cela ne sauvait point le vicomte Paul.
À chaque instant on s’attendait à voir lepauvre bel enfant paraître, blanc de terreur parmi le rouge vif desflammes, à la fenêtre ouverte de la chambre haute.
Mais la fenêtre restait fermée, et le vicomtePaul ne se montrait point.
Dormait-il au milieu de tous ces fracas etau-dessus de cette brûlante fournaise ?
Joli-Cœur sauta sur un cheval, sans selle nibride, et courut vers la ville. C’était un vieux soldat. Il éveillala caserne de hussards avant de prévenir le colonel.
Les hussards vinrent les premiers. Ils mirentbas l’uniforme. Quatre cents hommes demi-nus donnèrent le premierassaut à l’incendie. Le feu est un terrible ennemi. Ah ! sic’eût été aussi bien un fort défendu par des Cosaques !
Le feu fut vainqueur. Trente blessés restèrentcouchés sur le pavé de la cour.
Les pompiers arrivèrent ensuite. Des hérosceux-là, qui accoutument depuis longtemps la foule à ouïr lemerveilleux récit de leurs modestes prouesses. Ils ont tant fait,qu’on s’habitue à ces exploits de tous les jours. Il semble qu’onne leur doive plus rien et qu’ils soient de fer ou de pierre.
Les pompiers ! J’ai vu des gens rire enprononçant le nom de ces soldats du dévouement sublime.
L’eau s’élança en gerbes étincelantes etretomba sur le brasier qu’elle aviva. C’était comme une colossalefusée qui couvrait toute la colline de sa poussière de feu.
Puis, le premier moment passé, le feu pâlit,la fumée s’épaissit.
À leur tour, les pompiers tentèrentl’escalade, car tout autour d’eux on disait :
– Dans la chambre du haut, tout en haut,le fils de la maison est couché et dort.
Les pompiers montèrent, plus froids, plusprudents, plus expérimentés que les hussards. Ils arrivèrent plushaut. Ils n’arrivèrent pas au but.
Le pavé de la cour eut d’autres blessés, et lebrave qui dirigeait l’escouade prononça tout bas :
– L’enfant du colonel estperdu !