Chapitre 51L’INSULTE
De l’autre côté de la cloison, le vicomte Paulpoursuivait, aux genoux de sa mère :
– Il ne m’a fallu qu’un coup d’œil pourla reconnaître.
C’était le doux visage de Lotte sur le corpsd’une adorable jeune fille. Tout mon cœur s’élançait vers elle. Jevoulus la suivre, mais elle glissait le long du bas côté de droite,comme une âme, et je n’entendais point le bruit de ses pas sur ladalle. La porte de l’église se referma sur elle. Il m’avait semblé,au moment où elle prenait l’eau bénite, que son angélique sourireme cherchait.
Je sortis à mon tour.
Tu sais, mère, que celui qui refusal’hospitalité à notre Sauveur n’a pas le droit d’entrer dans leséglises. Sans doute, il l’avait attendue dehors au bas des degrés.Je vis un homme de haute taille qui s’éloignait en tenant unepetite fille par la main…
– Une petite fille ?… répéta lacomtesse Louise.
– Oui, répliqua le vicomte Paul enhésitant. Je te raconte cela comme si c’était un rêve. La bellejeune personne avait disparu, remplacée qu’elle était par Lotte… Machère petite Lotte… et son corps tout frêle, tout gracieux, avaitla transparence d’autrefois…
– Mais, reprit ici le jeune homme dontles sourcils se froncèrent, mes persécuteurs m’avaient attendu surle parvis. Quand ils me virent, ce fut un concert de huées.
– Son père sera dégradé ! s’écria lefils du maréchal-de-camp, Roger.
– On lui arrachera ses épaulettes !ajouta le fils du préfet.
– Il a triché au jeu, dit le filsLancelot, il a déserté, il a volé ! il a tué !
L’Homme était déjà loin, mais, sans s’arrêter,il se retourna.
Je pressai mon cœur à deux mains et j’allaispasser au milieu des insulteurs sans lever la tête, car je songeaisà ma promesse et à toi, ma mère lorsque Roger dit enricanant :
– Va, poltron, va annoncer ces bonnesnouvelles à la filleule du roi Louis XVIII !
En ce moment, Lotte se retournait à son tour.Elle avait entendu.
– Tu es un menteur et un lâche !m’écriai-je.
Et par deux fois ma main fouetta la joue deRoger, qui se trouvait le plus près de moi.