X
Trois heures, dont les minutes ont la duréedes pensées qui les mesurent, s’écoulèrent ainsi. La lune se leva,et, comme c’est l’habitude, le vent plus furieux se leva avec elle.Si nous avions eu la moindre voile, il nous eût chavirés vingtfois. Quoique les bords très-bas de la barque donnassent peu deprise à l’ouragan, il y avait des moments où il semblait déracinernotre quille des flots, et où il nous faisait tournoyer comme unefeuille sèche arrachée à l’arbre.
Nous embarquions beaucoup d’eau : nous nepouvions suffire à la vider aussi vite qu’elle nous envahissait. Ily avait des moments où nous sentions les planches s’affaisser sousnous comme un cercueil qui descend dans la fosse. Le poids de l’eaurendait la barque moins obéissante et pouvait la rendre plus lenteà se relever une fois entre deux lames. Une seule seconde deretard, et tout était fini.
Le vieillard, sans pouvoir parler, nous fitsigne, les larmes aux yeux, de jeter à la mer tout ce quiencombrait le fond de la barque. Les jarres d’eau, les paniers depoissons, les deux grosses voiles, l’ancre de fer, les cordages,jusqu’à ses paquets de lourdes hardes, nos capotes mêmes de grosselaine trempée d’eau, tout passa par-dessus le bord. Le pauvrenautonier regarda un moment surnager toute sa richesse. La barquese releva et courut légèrement sur la crête des vagues, comme uncoursier qu’on a déchargé.
Nous entrâmes insensiblement dans une mer plusdouce, un peu abritée par la pointe occidentale de Procida. Le ventfaiblit, la flamme de la torche se redressa, la lune ouvrit unegrande percée bleue entre les nuages ; les lames, ens’allongeant, s’aplanirent et cessèrent d’écumer sur nos têtes. Peuà peu la mer fut courte et clapoteuse comme dans une anse presquetranquille, et l’ombre noire de la falaise de Procida nous coupa laligne de l’horizon. Nous étions dans les eaux du milieu del’île.