Chapitre 16
Qu’était devenue miss Ellen, et comment sonévasion si bien combinée avait-elle échoué ?
Pour le savoir, il faut nous reporter àl’autre nuit, celle où le Limousin, s’aventurant sur la planche,était arrivé presque dans la chambre de la pauvre Anglaise.
Sir James Wood était un détective depremier mérite.
Il savait lire au fond des cœurs ; et,quelque effort que miss Ellen eût fait pour cacher ses secrètesespérances, il les avait devinées.
Miss Ellen, s’informant de l’époque où sonpère viendrait en France, avait commis une première faute.
Le calme qu’elle montrait depuis deux joursavait achevé d’éveiller les soupçons du détective.
Sir James Wood avait, on le sait, percé untrou imperceptible dans la porte.
Grâce à ce trou, il pouvait voir ce qui sepassait dans la chambre de miss Ellen.
Miss Ellen avait bien remarqué le trou, maiselle avait, rassurée du reste par les ronflements de sir James,pris la précaution d’entraîner le Limousin dans un coin de lachambre, hors du rayon visuel que le trou pouvait donner.
Seulement miss Ellen n’avait pas songé qu’il yavait une armoire à glace dans sa chambre, que lesrayons de la lune permettaient à cette glace de réfléchir son imageet celle du Limousin, et qu’elle était placée en face du trou.
Sir James Wood avait ronflé tout éveillé etn’avait pas perdu un seul des mouvements, ni aucune des paroles,quoique prononcées à voix basse, de sa prisonnière et de son futurlibérateur.
Il est même probable que si le Limousin eûtconsenti à emmener miss Ellen cette nuit-là, sir James Wood,enfonçant la porte d’un coup d’épaule, se fût élancé à leurpoursuite. Mais le Limousin s’était en allé seul.
Dès lors sir James Wood eut le temps deréfléchir et de prendre ses précautions.
Le lendemain, à l’heure du bois, sir Jamesétait aux ordres de miss Ellen.
La jeune fille monta en voiture sans défiance,et la promenade commença.
Sir James était un parfait gentleman, dureste, et on aurait pu le prendre pour l’oncle ou le père de lajeune Anglaise, dont la beauté faisait, du reste, sensation.
Comme les jours précédents, sa calèche fit letour du lac ; mais là, sir James donna l’ordre au cocher de sediriger vers le cèdre.
– Où voulez-vous donc aller ?demanda miss Ellen, étonnée de ce changement de programme.
– Miss Ellen, répondit sir James avec sonflegme habituel, j’ai quelques petites affaires personnelles àParis, et vous me pardonnerez de les faire tout en vousaccompagnant.
– Mais nous allons à Boulogne !
– Précisément.
Miss Ellen le regarda.
L’Anglais était calme, son œil bleu sansrayons, son visage aussi muet que la tête de pierre d’unsphinx.
– Allons ! murmura la jeune fille,qui ne voulait pas le contrarier de peur qu’il n’eût le moindresoupçon.
Arrivée au cèdre, la calèche descenditrapidement vers Boulogne.
Quand on fut hors du bois, miss Ellen aperçutl’autre détective se promenant dans la Grande-Rue, auprèsd’une voiture arrêtée qui paraissait stationner la depuis quelquesminutes seulement.
Sir James donna l’ordre d’arrêter.
Alors une vague inquiétude s’empara de missEllen. Elle regarda sir James.
Un sourire glissait sur les lèvres de l’hommede police.
– Il fait froid, dit-il, et le temps està la pluie ; nous allons monter dans ce coupé.
– Mais…
– Prenez ma main, dit-il, et ne merésistez pas, miss Ellen.
Il y avait dans sa voix un accent d’autoritéqui révolta la patricienne.
– Ah ! dit-elle, vous m’avez tenduun piège.
– Nullement, miss Ellen. En voiture nouscauserons.
La Grande-Rue était déserte ; lesdouaniers de la grille étaient loin, et miss Ellen se trouvait à lamerci de ses deux gardiens.
Elle obéit et monta dans le coupé.
Alors sir James s’assit auprès d’elle et levales glaces.
L’autre détective fit un signe aucocher, et, tandis que la calèche s’en allait à vide, le coupépartit comme l’éclair.
Alors sir James dit à miss Ellen :
– Vous m’avez forcé à agir ainsi, et iln’eût dépendu que de vous que nous attendissions l’arrivée du noblelord votre père. Mais vous avez cherché à nous échapper, missEllen, et il faut bien que je prenne mes précautions.
Miss Ellen avait pâli.
Sir James continua :
– Le Limousin du chantier vous attendravainement la nuit prochaine, miss Ellen.
Elle jeta un cri.
– Ah ! misérable !
– Un vilain mot que vous dites là, missEllen, je suis un honnête détective, qui fait son métier avecconscience.
– Et où me conduisez-vous donc ?
– Dans une maison de santé !
Miss Ellen jeta un nouveau, cri et voulutouvrir la portière.
Sir James se mit à rire.
– Les portières sont fermées à clef,dit-il.
Elle voulut baisser les glaces, mais unressort invisible les maintenait.
Elle essaya de regarder au travers.
Les glaces étaient dépolies.
Alors elle fut en proie à une colère de lionneprise au piège. Si elle avait eu une arme sur elle, elle auraitpoignardé sir James Wood.
Le détective était toujours calme etsouriant :
– Vous ne verrez pas si vite, dit-il, lesgens que vous cherchez.
– Vous êtes un misérable ! répétamiss Ellen.
Sir James ne répondit pas.
Le coupé roulait grand train, et la routemacadamisée avait succédé au pavé bruyant.
Miss Ellen essayait vainement de savoir où onla conduisait.
Les glaces dépolies du coupé ne lui permettaitpas de voir en dehors.
Comme elle continuait à accabler sir James deson mépris furieux et d’épithètes injurieuses, il avait tiré de sapoche un numéro du Times et s’était mis à liretranquillement.
Enfin le coupé s’arrêta un moment… puis ilroula sous une voûte sonore.
– Nous voici arrivés, dit sir James.
Et avec son flegme habituel, il remit sonjournal dans sa poche.