Chapitre 19
Transportons-nous maintenant dans la Cité etdans une maison de Sermon Lane.
Cette même maison où nous avons vu naguèrel’homme gris surprendre miss Ellen au moment où elle s’affublait dela robe et du capuchon noir des « Sœurs de la dernièreheure. »
Londres, nous l’avons dit, possède uneinstitution admirable entre tant d’autres.
Des femmes de la plus haute noblesse se sontliées par un vœu ; elles ont formé une association, et, tiréesau sort chaque fois, elles vont porter aux condamnés à mort lesconsolations de la religion, et prient avec eux pendant la nuit quiprécède leur supplice.
On se souvient encore qu’une nuit le sortayant désigné miss Ellen, et la jeune fille ayant reçu le plimystérieux marqué dans le coin d’une croix noire, elle s’étaitarrachée à son lit, vêtue à la hâte, était montée en voiture etavait couru à Sermon Lane.
C’est une ruelle, on le sait, qui descendinfecte et noire des hauteurs de la Cité jusqu’à la Tamise.
Dans cette ruelle, au troisième étage d’unemaison plus que modeste, miss Ellen avait alors une chambre danslaquelle elle renfermait son costume de « dame desprisons » ou « de la dernière heure » car le peuplede Londres leur donne les deux noms.
Miss Ellen était partie précipitamment deLondres, elle n’avait donc pas prévenu de son absence la présidentede l’œuvre, qui avait, on s’en souvient encore, ses bureaux dans larue Pater-Noster.
Par conséquent elle avait conservé sa petitechambre de Sermon Lane.
Or, le lendemain matin de son retour àLondres, miss Ellen, qui était descendue avec Vanda dans un hôtelmodeste, auprès de la poste, dit à sa compagne :
– Madame, nous n’allons pas rester ici,moi du moins.
– Pourquoi donc ? demanda Vanda.
– Parce que je me défie de la police etdu révérend Patterson, et que j’aime autant me servir de mesarmes.
– De quelles armes parlez-vous ! ditVanda étonnée.
Miss Ellen eut un sourire.
– Vous connaissez la vie anglaise etl’Angleterre, dit-elle, mais pas comme moi.
– Que voulez-vous dire ?
– L’Angleterre est la terre desinviolabilités par excellence, il est des maisons, dans lesquellesla police n’a pas le droit de pénétrer, des costumes sous lesquelson peut circuler librement.
– Un élève de Christ-Hospital estinviolable, par exemple, dit encore miss Ellen.
– Bon !
– Le policeman qui oserait arrêter unedame des prisons ne sortirait pas vivant de la rue où ilaurait commis ce forfait.
La populace le mettrait en pièces.
– Eh bien ?
– Eh bien ! dit miss Ellen, je suissœur des prisons.
– Vous ?
– Moi, et par conséquent, je vais revêtirmon costume.
– Mais où cela ?
– À deux pas d’ici, dans le Sermon Lane.Voulez-vous m’accompagner ?
Vanda suivit miss Ellen.
La jeune fille la conduisit dans cette chambreque nous connaissons.
– Ici, dit-elle je brave la haine durévérend Patterson.
– Et le courroux de votre père ? ditVanda.
– Oh ! fit miss Ellen qui eut unsuperbe sourire, avec mon père le dernier mot n’est pas dit.
– Ah !
– Mon père m’idolâtrait ; ilm’idolâtre encore, j’en suis sûre.
– Et il doit être bien malheureux.
– J’en suis très persuadée, mais je leconvertirai à mes idées.
– Vous oserez revoir votrepère ?
– Sans doute, et j’irai en plein jourchez lui.
– Et s’il vous retient ?
– Revêtue de cet habit je vous le répète,je suis inviolable.
Puis miss Ellen ajouta après un silence.
– J’aime l’homme gris à présent ; jel’ai perdu, je le sauverai.
Il y avait une énergie sauvage ; uneconviction profonde dans l’accent de la jeune fille.
– J’ai accepté tout d’abord votre plan etcelui de vos amis, dit-elle ensuite, mais que ce plan vienne àéchouer, et vous verrez…
Vanda retourna à son hôtel.
Miss Ellen demeura installée dans la chambrede Sermon Lane.
Une petite servante Irlandaise qu’elle s’étaitprocurée lui apportait ses repas de la maison voisine.
Deux jours s’écoulèrent.
Milon était venu annoncer à Vanda queMarmouset était à Newgate.
Vanda avait porté elle-même cette nouvelle àmiss Ellen.
Enfin, le surlendemain, Marmouset se présentalui-même à l’hôtel de Vanda.
Celle-ci eut un cri de joie en le voyant.
Marmouset avait aux lèvres un sourire quidisait clairement que la campagne avait été bonne.
– As-tu vu le maître ? demandaVanda.
– Pardieu !
– As-tu pu lui parler ?
– J’ai passé deux nuits et un jour aveclui.
– As-tu ses instructions ?
– Ses instructions complètes. Où est missEllen ?
Vanda mit Marmouset au courant.
– Eh bien ! dit celui-ci, allonsdans Sermon Lane.
Et tous deux rejoignirent miss Ellen.
La belle patricienne eut un moment de violenteémotion.
Elle voulut apprendre de la bouche deMarmouset mille détails sur cet homme qu’elle adorait après l’avoirhaï.
Lui avait-il parlé d’elle ? Était-il émuen prononçant son nom ?
Et l’atmosphère pesante de Newgate, la maisonaux murs sinistres, n’avait-elle pas brisé sa vaillanteénergie ?
Marmouset répondait en souriant :
– Nous le sauverons, miss Ellen, nous lesauverons !
Alors Marmouset confia aux deux femmes qu’ilavait mission de voir l’abbé Samuel. Mais où le trouver ?
Depuis l’arrestation de l’homme gris, le jeuneprêtre qu’on avait essayé de compromettre, se cachait.
– Je sais où vous le trouverez, dit missEllen.
– Ah !
– Allez-vous-en dans le Southwark.
– Bon !
– Entrez à l’église Saint-George,adressez la parole au sacristain et dites-lui :
– C’est l’espoir de l’Irlande quim’envoie.
Vous pouvez lui parler français, vousachèveriez ainsi de gagner sa confiance.
– Et il me dira où est l’abbéSamuel ?
– C’est probable, surtout si vous luiparlez de l’homme gris.
– J’y vais à l’instant même, ditMarmouset, car nous n’avons plus de temps à perdre maintenant,d’autant plus que l’homme gris demande une réunion des principauxchefs fénians.
– Allez, dit miss Ellen, qui avaitretrouvé tout son calme, moi aussi je vous dis avecconfiance : Nous le sauverons !
– Comme elle l’aime ! murmura Vanda.Ô la jeunesse !