Rocambole – En prison

Jean le Boucher n’était pas seul.

Il était suivi d’un jeune homme à petitesmoustaches noires qui referma la porte que le charbonnier venaitd’ouvrir, de telle façon qu’ils se trouvèrent seuls tous les troisdans la boutique.

Chapparot était devenu très pâle en entendantparler de l’Irlandaise.

Cependant il balbutia :

– Je ne sais pas ce que vous voulez dire,je n’ai vu ni Irlandaise ni Irlandais.

Alors le jeune homme aux moustaches noires semit à rire :

– Nous te connaissons, mon bonhomme,dit-il, tu vas voir…

Et il tira de sa poche un revolver.

Chapparot avait bien un couteau ; maisune balle va toujours plus loin.

– Ce que je te montre là, dit Marmouset,car on a deviné que c’était lui, n’est que pour te bien fairecomprendre qu’il ne faut pas faire le méchant avec nous. Mais cen’est pas mon seul argument. Regarde !

Marmouset s’était assis devant la tablegraisseuse sur laquelle Chapparot prenait son repas du matin.

Il avait posé le revolver à côté de lui.

Il déboutonna sa redingote, tira unportefeuille de sa poche et l’ouvrit.

Des billets de mille francs s’en échappèrentet tombèrent sur la table.

L’œil du charbonnier étincela.

Cet homme, qui tenait autant de la brute quede l’espèce humaine, avait avant tout la soif de l’or.

Avec de l’or on l’eût conduit au bout dumonde.

Quand il vit les billets, il ne songea plusqu’à une chose, c’est que l’Anglais lui volait mille francs,puisqu’il avait emmené l’enfant sans achever de le payer.

Marmouset devina ce qui se passait dans l’âmede Chapparot.

– Si tu veux de l’argent, dit-il, il fautparler. Voilà d’abord mille francs.

Et il poussa un des billets en avant desautres.

Chapparot étendit la main convulsivement.

– Un instant ! dit Marmouset, ilfaut nous dire auparavant ce que tu as fait de l’enfant.

– Ma foi ! répondit le charbonnierdont l’œil brûlant de convoitise était rivé au billet de banque,puisque vous savez de quoi il retourne, je vais tout vous dire. Jecrois que l’Anglais m’a floué.

– Ah !

– Il m’avait promis deux millefrancs.

– Et il ne te les a pas donnés ?

– Il m’en a donné la moitié. Je ne devaisavoir l’autre que lorsqu’il reviendrait chercher l’enfant.

– Eh bien ?

– Eh bien ! il est revenu l’autrenuit, pendant que je n’y étais pas ; il a repris l’enfant, etj’y suis de mon billet de mille.

Le charbonnier parlait avec une naïveté férocequi frappa Marmouset.

Évidemment cet homme disait vrai, ou plutôtcroyait dire vrai.

– Quelle heure était-il, selon toi,poursuivit Marmouset, quand l’Anglais est revenu ?

– Entre dix et onze heures du soir.

– Hier ?

– Oui.

– Cela est impossible, dit froidementMarmouset qui savait, ce que la veille au soir, sir James avaitfait de sa soirée.

Chapparot eut alors un air tout à faitabasourdi.

– Que voulez-vous donc, fit-il, qui soitvenu chercher l’enfant ?

– Je ne sais pas, mais ce n’est pasl’Anglais dont tu parles. Et la mère, où est-elle ?

Chapparot tressaillit, mais il ne réponditpas.

– Parle, dit Marmouset d’un tond’autorité, et le billet de mille est à toi.

Chapparot le regardait avec des yeuxenflammés.

Cependant deux opinions se combattaient enlui :

L’une était que Marmouset était un homme de lapolice et qu’il lui tendait un piège ;

L’autre, que cet enfant dont il était questiondevait valoir beaucoup d’argent, puisqu’on se battait pour lui àcoups de mille francs.

La cupidité de Chapparot triompha de laprudence ; l’ombre de l’échafaud entrevue un moment par sonesprit troublé, s’effaça, et l’appât du gain lui délia lalangue.

– La mère, dit-il, je l’ai tuée.

Jean le Boucher eut un geste d’horreur.

Mais Marmouset ne sourcilla pas et conserva cesang-froid terrible qu’il avait hérité de Rocambole.

– Et comment l’as-tu tuée ?dit-il.

En parlant ainsi, il poussa tout à fait lebillet de mille francs, et le charbonnier mit sa large maindessus.

– Je l’ai noyée.

– Dans le canal ?

– Non, dans une citerne.

– Où est-elle ?

– Si vous voulez venir avec moi, je vaisvous y conduire.

– Allons, dit Marmouset, et rappelle-toique si tu fais mine de t’échapper, je t’envoie une balle dans latête.

Chapparot fit un signe qu’il n’en avait nulleenvie.

Mais il mit le billet de mille francs dans sapoche.

Marmouset ne fit aucune opposition.

Alors l’Auvergnat raconta en quelques mots etavec un cynisme effrayant ce qui s’était passé dans la cave, etcomment l’Irlandaise, en posant le pied sur la planche à bascule,avait été précipitée dans la citerne.

– Allons voir l’endroit répliquaMarmouset.

Chapparot alluma la chandelle à palette de feret ouvrit ensuite la porte de la cave.

– Conduis-nous, et souviens-toi de ce queje t’ai dit, fit Marmouset.

Ils arrivèrent dans la cave.

Mais là, Chapparot fut repris de cette étrangeémotion qui s’était emparée de lui la veille, quand il avait voulusoulever la planche et regarder dans la citerne.

Cet homme tuait, mais quand il avait tué, iln’osait plus se trouver face à face avec sa victime.

– Ah ! regardez si vous voulez,dit-il, mais moi je ne veux pas.

Il était devenu tout pâle, et un tremblementconvulsif lui parcourait tout le corps.

Marmouset lui prit la chandelle desmains ; puis, sur un signe qu’il fit à Jean le Boucher,celui-ci souleva la planche.

Marmouset se pencha.

– Elle doit flotter sur l’eau, disaitChapparot d’une voix étranglée.

– Je ne vois rien, dit Marmouset ;ah si ! je vois une échelle !

– Une échelle ?

– Oui.

– Et pas de femme ?

– Aucune femme, rien.

Le courage revint à Chapparot. Il osas’approcher de la citerne, se baissa timidement d’abord, puiss’enhardit et finit par se convaincre, grâce à la chandelle dontMarmouset dirigeait les rayonnements dans tous les sens, au-dessousdu plancher de la cave, qu’aucun cadavre ne surnageait.

En revanche, une échelle flottait.

– C’est drôle, dit Chapparot, il n’yavait pas d’échelle dans la citerne. Qui donc est descendudedans ?

– Tu crois donc que quelqu’un estdescendu ?

– Oui, dit Chapparot.

Il y avait une longue perche dans la cave, etau bout de cette perche un crochet.

Chapparot la prit, la plongea dans la citerne,attira et saisit l’échelle par un bout et la hissa hors de laciterne.

– Le bois n’est pas pourri, dit-il ;il n’y a pas longtemps qu’elle est dans l’eau.

Puis il avisa une marque noire faite sur undes montants.

Cette marque était un chiffre grossièremententrelacé et obtenu avec un fer rougi.

– C’est la marque du charron, dit-il.

– Quel charron ?

– Celui qui avait la boutique de lamaison voisine et avec qui la citerne était commune. On sera venupar là pour chercher l’enfant, et c’est bien sûr maintenant que lamère s’est sauvée.

Marmouset ouvrit de nouveau sonportefeuille.

– Il y a un second billet de mille pourtoi, dit-il, si tu parles clairement.

Cette fois Chapparot triompha tout à fait deson émotion et il retrouva son cynisme. Marmousetattendait !…