Chapitre 17
Le second détective était sans doutemonté à côté du cocher, car il descendit du siège et vint ouvrir laportière.
– Prenez ma main, répéta courtoisementsir James.
Miss Ellen mit pied à terre.
Alors elle regarda autour d’elle.
Le coupé venait de rouler sous une voûte, etderrière lui une porte cochère s’était refermée avec grandfracas.
Miss Ellen se trouvait dans une cour entouréede trois côtés par de hautes murailles et, du quatrième côté,bornée par un grand bâtiment carré qui ressemblait à une prison etdont toutes les fenêtres étaient garnies d’épais barreaux defer.
Un homme, qui portait un uniforme gris et bleuet une casquette cirée, était venu à sir James et le saluaitrespectueusement.
– Le directeur est-il visible ?demanda le détective.
– Oui, monsieur, répondit cet homme, quiportait un trousseau de clefs à la main.
Puis il ajouta :
– Mylord est sans doute la personne queM. le Directeur attend.
Sir James s’inclina, et l’homme entra dans lamaison, laissant les nouveaux venus dans la cour.
Miss Ellen promenait autour d’elle un œilmorne et farouche.
Sir James lui dit :
– Miss Ellen, vous devinez où vousêtes.
– Je suis dans une prison,répondit-elle.
– Non, dans une maison de fous.
Elle frissonna.
– Mais vous n’y resterez que deux jours,fit le détective. Car lord Palmure viendra vous y chercherle soir même de son arrivée.
– Mais je ne suis pas folle !s’écria-t-elle.
– Non, mais nous ne sommes pas enAngleterre, ici, où il y a des prisons non moins variées queconfortables, depuis Newgate jusqu’à Bath square, en passant parWhite-Cross.
Quand nous autres, étrangers, nous demandons àla police française de vouloir bien se charger provisoirement d’unprisonnier, elle nous désigne soit une prison, soit une autre.Auriez-vous préféré Saint-Lazare ?
Ce nom arracha un geste d’horreur à missEllen.
Sir James poursuivit tranquillement :
– J’avais songé d’abord à une maison desanté ordinaire, mais une énergique et intelligente personne commevous s’évaderait trop facilement d’un pareil endroit. Et puis unmédecin n’ose pas prendre une responsabilité semblable.
– C’est-à-dire, fit miss Ellen avecdédain, que vous n’avez pas trouvé en lui un complice assez sûrpour vos infamies.
Sir James haussa les épaules.
– Pas de ces vilains mots, miss Ellen,répéta-t-il : d’ailleurs, je vais vous débarrasser de maprésence.
L’homme au trousseau de clefsrevint :
– M. le directeur attend mylord,fit-il.
Sir James se pencha vers miss Ellen :
– Je vous jure, dit-il, que vous sereztraitée ici avec les plus grands égards, si toutefois vous nefaites pas trop de résistance.
– Et si je résistais ?demanda-t-elle.
En parlant ainsi, la hautaine jeune fillesemblait vouloir pulvériser le détective de sonregard.
– On vous donnerait une douche.
Miss Ellen frissonna de nouveau.
Un souvenir rapide, un sourire effrayant etsinistre, venait de traverser son esprit.
Elle se rappelait avoir visité Bedlam, lacélèbre maison d’aliénés de l’Angleterre, et avoir vu desmalheureux qui se mettaient à genoux et se tordaient les mains,suppliant qu’on leur fît grâce de ce supplice épouvantable.
Sir James profita de ce mouvement d’effroipour ajouter :
– Miss Ellen, j’ai un ordre d’arrestationparfaitement en règle, et tout ce que vous pourriez dire audirecteur, en lui prouvant que vous n’êtes pas folle, ne serviraità rien.
Le directeur n’est pas un médecin, c’est ungeôlier. Il exécute purement et simplement les ordres reçus.
Et il força miss Ellen à s’appuyer sur sonbras, et tous deux suivirent l’homme au trousseau de clefs.
Le cabinet du directeur était aurez-de-chaussée, dans un corridor du premier bâtiment, car lamaison paraissait composée de plusieurs corps de logis reliés entreeux par des cours intérieures.
C’était une pièce vaste et froide, auxtentures sombres. Un homme de cinquante ans, grand, maigre, livided’aspect, se leva d’un bureau devant lequel il était assis, etsalua.
– Monsieur le directeur, dit sir James,je vous amène la jeune lady dont j’ai eu l’honneur de vousentretenir par lettre en vous faisant parvenir l’ordre de lapréfecture de Police et le visa de l’ambassade d’Angleterre.
– On a préparé une chambre àmademoiselle, répondit le directeur, qui regarda miss Ellen avec unœil sans chaleur.
Miss Ellen comprit que cet homme était unverrou incarné.
En même temps le directeur tira à lui un glandde sonnette qui pendait au-dessus de son bureau.
Aussitôt deux infirmiers entrèrent.
– Conduisez mademoiselle au numéro 13,dit-il.
– Monsieur, dit-elle, est-ce comme follequ’on m’enferme ici ?
– Probablement, répondit-il, puisque vousêtes dans une maison de fous.
Cet homme était plus flegmatique encore quesir James Wood.
Miss Ellen, comprit qu’elle n’avait rien àattendre de lui, et accablant le détective d’un dernierregard de mépris, elle suivit les infirmiers.
*
**
Quelques minutes après, sir James Wood et soncompagnon remontaient en voiture.
– Où allons-nous ? demandaitcelui-ci.
– Rue Louis-le-Grand.
– Chercher les hardes de missEllen ?
– D’abord. On les lui enverra dans lasoirée. Et puis nous allons attendre le maçon.
– Je suppose qu’on ne lui ouvrira pas lafenêtre ?
– Au contraire.
– Plaît-il ? dit le seconddétective.
– Cet homme s’est mêlé de ce qui ne leregardait pas, dit froidement sir James Wood, il est juste qu’ilsoit puni.
Et ce fut ainsi que le sort du malheureuxLimousin avait été résolu.
Dans quelle maison de santé, dans quelquartier se trouvait miss Ellen ?
Voilà ce que Marmouset ne savait pas, et cequ’il voulait savoir à tout prix.