XIII
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– Loti, me disait un mois plus tardla reine Pomaré, de sa grosse voix rauque – Loti, pourquoin’épouserais-tu pas la petite Rarahu du district d’Apiré ?…Cela serait beaucoup mieux, je t’assure, et te poserait davantagedans le pays…
C’était sous la véranda royale que m’étaitfaite cette question. – J’étais allongé sur une natte, ettenais en main cinq cartes que venait de me servir mon amieTéria ; en face de moi était étendue ma bizarre partenaire, lareine, qui apportait au jeu d’écarté une passion extrême ;elle était vêtue d’un peignoir jaune à grandes fleurs noires, etfumait une longue cigarette de pandanus, faite d’une seule feuilleroulée sur elle-même. Deux suivantes couronnées de jasminmarquaient nos points, battaient nos cartes, et nous aidaient deleurs conseils, en se penchant curieusement sur nos épaules.
Au dehors, la pluie tombait, une de ces pluiestorrentielles, tièdes, parfumées, qu’amènent là-bas les oragesd’été ; les grandes palmes des cocotiers se couchaient sousl’ondée, leurs nervures puissantes ruisselaient d’eau. Les nuagesamoncelés formaient avec la montagne un fond terriblement sombre etlourd ; tout en haut de ce tableau fantastique, on voyaitpercer dans le lointain la corne noire du morne de Fataoua. Dansl’air étaient suspendues des émanations d’orage qui troublaient lesens et l’imagination…
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« Épouser la petite Rarahu du districtd’Apiré. » Cette proposition me prenait au dépourvu, et medonnait beaucoup à réfléchir…
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Il allait sans dire que la reine, qui étaitune personne très intelligente et sensée, ne me proposait point unde ces mariages suivant les lois européennes qui enchaînent pour lavie. Elle était pleine d’indulgence pour les mœurs faciles de sonpays, bien qu’elle s’efforçait souvent de les rendre plus correcteset plus conformes aux principes chrétiens.
C’était donc simplement un mariage tahitienqui m’était offert. Je n’avais pas de motif bien sérieux pourrésister à ce désir de la reine, et la petite Rarahu du districtd’Apiré était bien charmante…
Néanmoins, avec beaucoup d’embarras,j’alléguai ma jeunesse.
J’étais d’ailleurs un peu sous la tutelle del’amiral du Rendeer qui aurait pu voir d’un mauvais œilcette union… Et puis un mariage est une chose fort coûteuse, mêmeen Océanie… Et puis, et surtout, il y avait l’éventualité d’unprochain départ, – et laisser Rarahu dans les larmes, eneût été une conséquence inévitable, et assurément fort cruelle.
Pomaré sourit à toutes ces raisons, dontaucune sans doute ne l’avait convaincue.
Après un moment de silence, elle me proposaFaïmana, sa suivante, que cette fois je refusai tout net.
Alors sa figure prit une expression de finemalice, et tout doucement ses yeux se tournèrent vers Ariitéa laprincesse :
– Si je t’avais offert celle-ci,dit-elle, peut-être aurais-tu accepté avec plus d’empressement, monpetit Loti ?…
La vieille femme révélait par ces mots qu’elleavait deviné le troisième et assurément le plus sérieux des secretsde mon cœur.
Ariitéa baissa les yeux, et une nuance rose serépandit sur ses joues ambrées ; je sentis moi-même que lesang me montait tumultueusement au visage et le tonnerre se mit àrouler dans les profondeurs de la montagne, comme un orchestreformidable soulignant la situation tendue d’un mélodrame…
Pomaré satisfaite de sa facétie riait souscape. Elle avait mis à profit le trouble qu’elle venaitd’occasionner pour marquer deux fois té tâné (l’homme),c’est-à-dire le roi…
Pomaré, dont un des passe-temps favoris étaitle jeu d’écarté, était extraordinairement tricheuse, elle trichaitmême aux soirées officielles, dans les parties intéressées qu’ellejouait avec les amiraux ou le gouverneur, et les quelques louisqu’elle y pouvait gagner n’étaient certes pour rien dans le plaisirqu’elle éprouvait à rendre capots ses partenaires…