Chapitre 21
Rocambole avait servi à James une tranche defoie gras et il lui versa deux doigts de vin de Porto.
C’est le vin par excellence des Anglais, etc’était acte de courtoisie que d’en avoir fait venir sur latable.
– Pour bien vous faire comprendre ce queje veux, milord, dit-il alors, tandis que le baronnet mangeait avecun certain appétit, vous me permettrez, n’est-ce pas, de résumer unpeu la situation ?
– Faites, dit sir James.
– Vous étiez, à Londres, le chef desÉtrangleurs…
– Je le suis encore.
– Très certainement, mais ils neparaissent pas se soucier beaucoup de la disparition de leurchef.
Sir James se mordit les lèvres.
– J’avais arraché Gipsy à sir GeorgeStowe ; vous avez, en vertu de vos pouvoirs, destitué sirGeorge et pris sa place.
– C’est vrai.
– Sir George Stowe a quitté Londres etvous n’en avez rien su, ou plutôt vous avez été moins intelligentque lui, puisque vous avez donné tête baissée dans un piègegrossier.
Sir James ne répondit pas.
– Vous avez cru à la haine de Vanda pourmoi ; et vous vous êtes follement épris d’elle. Vous l’avezsuivie à Paris, et ici commencent vos mésaventures.
– Faites-m’en grâce, dit sèchement lebaronnet.
– Pardon, il est absolument nécessaireque je continue pour vous faire comprendre où j’en veux venir. ÀParis, le hasard vous donne un auxiliaire, vous savez ce qu’il estdevenu. Vous voilà donc seul, comme devant, attendant vosÉtrangleurs que ne viennent pas et, par conséquent, courant lerisque de demeurer mon prisonnier jusqu’à la fin de vos jours, àmoins qu’il ne me prenne fantaisie de vous faire disparaître.
– Après ? fit sir James.
– Maintenant que je vous ai bien démontrévotre impuissance…
Sir James ne sourcilla pas.
– Laissez-moi, poursuivit Rocambole vousdicter mes petites conditions. Sir George Stowe était un fanatiquequi croyait que l’âme de son père était enfermée dans le corps d’unpoisson rouge ; il servait votre prétendue déesse Kâli pour leplaisir de la servir ; vous, au contraire, sir James, vousêtes un esprit fort, un sceptique et les vues politiques dominenten vous l’instinct religieux, vous n’avez pas voulu étrangler etbrûler Gipsy la bohémienne parce qu’elle avait manqué à son vœu dechasteté, mais bien parce qu’elle avait droit à une fortuneimmense.
– Ah ! vous savez cela encore ?fit sir James.
– Cette fortune, volée par miss Ellen etson amant Ali-Remjeh, le chef suprême des thugs de l’Inde, devaitêtre partagée entre eux.
– Continuez, dit sir Jamesimpassible.
– J’ai retrouvé miss Ellen, et elle seraen mon pouvoir quand je voudrai.
– Vraiment ?
– Vous souvenez-vous de ce château dePicardie où vous avez passé une nuit avec Vanda ?
– Oui, dit sir James.
– C’était la demeure de miss Ellen. Vandaa couché dans la chambre où revenait le spectre. Le spectre n’étaitautre que Bob, l’ancien valet de chambre du commodore. Il a cruparler à miss Ellen, et il lui a reproché son crime.
Maintenant, vous comprenez comment l’histoirede miss Ellen et d’Ali-Remjeh nous est devenue familière.
– Mais, où voulez-vous en venir ?demanda sir James, qui leva son œil d’un blanc pâle surRocambole.
– À ceci : Je tiens miss Ellen parson fils.
– Ah !
– Miss Ellen rendra tout.
– Vraiment ?
– Et je désire que vous n’y fassiezaucune opposition.
Un sourire effleura les lèvres de sirJames.
– J’ai pris Gipsy sous ma protection,ainsi que Nadéïa, la fille du général Komistroï. Je veux faire unpacte avec vous.
– Voyons ?
– Les Étrangleurs renonceront à tousdroits sur ces deux femmes.
– Bon !
– En échange, vous serez libre deretourner en Angleterre et je vous jure que je ne me mêlerai plusde vos affaires.
Sir James jouait avec son couteau et traçaitsur la nappe des figures bizarres.
– Milord, dit encore Rocambole, je vousdemande pardon d’insister, mais je suis pressé.
– Ah !
– J’ai besoin de savoir avant le point dujour votre résolution.
– Vous allez la savoir tout de suite,répondit sir James. Je refuse.
– Vraiment ?
– D’abord parce que je n’ai pas le droitde désobéir à Ali-Remjeh.
– Et puis ?
– Et puis, parce que je compte biensortir d’ici.
– Dans tous les cas, ricana Rocambole, cene sera pas par les fenêtres.
Et il alla soulever les rideaux des croiséeset sir James put voir le même système de fermeture que celui qu’ilavait remarqué dans le cabinet de toilette.
– C’est fort bien, dit sir James, mais aulieu de m’en aller par la fenêtre, je trouve bien plus simple deprendre la porte.
Et, prompt comme la foudre, il tira les deuxrevolvers de sa poche.
Rocambole bondit et se trouva devant laporte.
– Place ! cria sir James,place ! ou je fais feu !
– À moi, Milon ! cria Rocambole quiparut visiblement inquiet.
– Il viendra trop tard, dit sirJames.
Et il pressa la détente.
L’amorce seule prit feu.
Mais le cylindre tourna et le chien s’abattitde nouveau.
Une nouvelle capsule s’enflamma, mais le coupne partit point.
Sir James eut un cri de rage, tandis que lecylindre tournait pour la troisième fois.
Alors Rocambole partit d’un grand éclat derire, et sir James stupéfait laissa retomber son bras armé durevolver.
– Ne vous donnez donc pas une peineinutile, dit Rocambole, vos deux revolvers ne sont qu’amorcés. On aeu soin d’enlever les balles.
En même temps, il répéta :
– Milon ! Milon !
Et Milon entra.
– Je vois, dit Rocambole froidement,qu’il faut se débarrasser de monsieur.
Cette fois, sir James comprit qu’il étaitperdu !